Хинсидес в огне - Карин Альвтеген

Девушки шли мимо костров, здороваясь со жмущимися поближе к теплу беженцами. Дети спали на руках у родителей. Все хранили молчание. Лионора заметила их бледность – она знала, что все они голодают.

Народ уважительно кивал, когда она проходила мимо.

«Они рассчитывают на меня, – думала девочка. – Рассчитывают, что я смогу спасти их. Знали бы они только…»

На окраине лагеря Лионора вновь ощутила запах. Он был настолько сильным, что к ней стала подступать тошнота.

– Ты чувствуешь? – спросила она Залеа.

– Да, – отвечала та, зажав нос. – Откуда такая вонь?

– Не знаю, но мы не можем вести сюда народ, не разобравшись. Ты бывала раньше в этих местах?

Залеа кивнула, замахав своими алыми перьями.

– Не раз. Правда, очень давно. Мы с Улькаром здесь проходили. В одном из туннелей устроил себе гнездо Награль. Мы выгнали его, но он мог вернуться назад.

Награлями назывались крупные летающие чудовища, которые употребляли в пищу всех, кто уступал им по размеру. Лионора знала, что они встречаются в горах, но сомневалась, может ли от них так пахнуть.

– А что, Награли издают такой запах? – спросила она, поморщившись.

– Нет, – признала Залеа. – Но, возможно, так пахнет подгнившая добыча. И если это и правда Награль, нам надо избавиться от него прежде, чем поведем туда колонну.

Лионора кивнула. Она неуверенно выставила вперед руку, и на ладони зажглось серебристо-белое пламя. Сейчас, по крайней мере, работает. Девочка притворилась, будто зажгла его, чтобы осветить дорогу, и подняла руку над головой. В скалистых стенах вокруг них тут и там зияли углубления. Большая их часть располагалась чуть выше роста девушек, некоторые – на уровне земли.

– Это ущелье тупиковое, – заметила Залеа. – Оно заканчивается отвесной скалой. Чтобы двигаться дальше, надо свернуть в один из туннелей. Левый надежнее. В других полно впадин, заполненных водой.

Лионора подошла ко входу в левый туннель и принюхалась.

– Мне кажется, или воняет именно оттуда?

– Да, я подумала о том же, – мрачно пробормотала Залеа.

– Вот так всегда.

Лионора осветила ладонью проем. Недалеко от входа в туннель располагался грот. Девочка не заметила там ничего, кроме крупных валунов и каменной россыпи, но запах был настолько сильным, что она закашлялась.

– Постарайся дышать через нос, – предложила Залеа и зажгла факел о пламя на ее ладони. – Готова?

Лионора кивнула. Они осторожно зашли в грот. Свет пламени и факела потускнел. Будто ему было трудно проникнуть во влажную темноту. От каменных стен эхом отражался звук падающих капель воды. Складывалось ощущение, будто кто-то смотрит на них в упор из-под плотной завесы темноты, до которой не доставали лучи света. По спине Лионоры пробежала дрожь. Рядом кто-то находился, но она не могла понять, где именно. Казалось, будто опасность грозит отовсюду.

Внезапно она ударилась ногой, и в следующее мгновение что-то со стуком покатилось по земле. Залеа молниеносно опустила вниз факел. Там лежала берцовая кость тускло-белого цвета. Лионора покрылась холодным потом. На гладкой кости местами висело что-то похожее на темно-зеленое желе. Залеа провела факелом над полом – он был усыпан останками скелетов, запачканных такой же грязью.

– Надо привести Храмру и Стражниц, – прошептала Лионора.

Они начали пятиться к выходу. В тот же момент раздались шаркающие звуки. Девушки застыли на месте и принялись всматриваться в темноту. Грот заканчивался туннелем. Судя по неясным очертаниям, кто-то стоял в туннеле спиной к ним. Лионора немного расслабилась. По крайней мере не Награль.

– Ау? – закричала она.

Голос отразился гулким эхом от стен.

– Ты не ранен? – продолжала она. – Отбился от лагеря?

Девочка сделала шаг вперед. Похоже, незнакомец стоял в луже странной слизи.

Что-то было не в порядке.

– Скажи, кто ты, – приказала Залеа, схватившись за рукоятку кинжала.

Существо задрожало. Лионора увеличила пламя, чтобы получше рассмотреть, и его кожа начала светиться. Девочке понадобилась пара секунд, чтобы понять почему. Тело сочилось темной слизью, отражавшей свет! Лионора поспешила навстречу, чтобы помочь ему очиститься от слизи, но существо попятилось назад, будто свет огня ослепил его.

– Подожди, я только!..

Больше она ничего сказать не успела, потому что большой кусок слизистого желе оторвался от потолка и попал ей на плечо. Кожу сразу стало жечь и щипать. Лужа слизи быстро увеличивалась, растекаясь по земле, и Лионоре пришлось отпрыгнуть в сторону, когда она достигла ее ног. Слизистое существо провело рукой, и девочку забрызгало жгучими каплями.

Мимо просвистели два кинжала, которые метнула Залеа. Пролетев по воздуху, они вонзились в существо, всосавшее их с хлюпающим звуком. Реакции не последовало, Лионоре это сразу стало ясно. Тело под слоем желе отсутствовало. Это было живое существо, полностью состоящее из едкой слизи!

Оно скользило, подбираясь все ближе и не передвигая при этом ногами. Лионора попыталась поднять руку, чтобы отстраниться от него, но рука висела плетью, а места, на которые попала слизь, жгло как огнем.

– Береги кожу! – закричала она Залеа. – Слизь парализует!

Темное желе настигало девушек, перетекая в их сторону, и по стенам одновременно стекало все больше слизи. Запрокинув головы, они увидели, что весь потолок покрывает пульсирующая масса.

Лионора подняла здоровую руку, чтобы выпустить молнию.

– Ну пожалуйста, сработай, – тихо попросила она, сосредоточив все свои силы на ладони.

Раздался треск, и из пальцев на пол посыпались серебристые искры. Коснувшись слизи, они зашипели и потухли.

– Посторонись! – завопила Залеа, угрожающе размахивая факелом перед слизистым существом. Оно попятилось от света, но из стены высунулась истекающая слизью рука и схватила Залеа за кисть. Девушка высвободилась, но было поздно. Она еле успела перекинуть факел в другую руку, прежде чем кисть парализовало.

– Чего ты ждешь, Лионора?! – кричала Залеа, пятясь назад. – Оно же боится огня!

Лионора слышала отчаяние в ее голосе. Их взгляды встретились – глаза Залеа переполняло недоумение. Все новые и новые руки выдвигались из склизких стен. Плечо Лионоры занемело. Паралич распространялся по телу!

«Скоро я буду такой же беспомощной, как в моем втором теле, – подумала она, почувствовав, как слезы струятся по щекам. – Почему перестали работать мои магические силы?! Я нужна народу! Храмра сказала, я буду их Хранительницей, так почему же силы подводят меня?»

Лионора снова подняла руку, пытаясь создать вокруг защитный барьер. Ничего не произошло, склизкое существо подползало все ближе. Залеа отмахивалась факелом от истекающих слизью рук.

– Лионора, – заорала она. – Выход!

Девочка обернулась, чтобы понять, что имеет в виду подруга по несчастью. Еще одно существо, или, возможно, часть первого, отделялось от пульсирующего потолка над выходом из грота. Оно махало руками, и поток вязкого желе стекал вниз. Этот темный медленный водопад парализует их полностью, как только они попытаются пробраться через него.

Они в ловушке.

Лионора