Тяжёлая реальность. Игры благородных - Хайдарали Мирзоевич Усманов

лежала земля, больше похожая на рану мира – поросшая хаотичными зарослями, переливающаяся зелёным и синим, где трава меняла оттенок, словно реагируя на дыхание ветра. Но то был не ветер. Сама почва дышала, чуть заметно вздымаясь и опадая, как живая плоть. Каждый её шаг отзывался мягким толчком из глубины, и это ощущение невольно пробирало до дрожи.

Её внимательный взгляд упал на то, что хранители называли “лесным покровом”. На первый взгляд это походило на густой мох или бархатистый ковёр трав, стелющийся широкими пластами по камням и деревьям. Но стоило ветру коснуться кромки зарослей, как вся масса зашевелилась, переливаясь волнами, будто драпировка из живой ткани. Цвета пробегали по её поверхности – от тёмно-зелёного к пурпурному и обратно. Этот покров не просто шевелился. Он тянулся к источникам тепла, к движению, пробуя ощупать пространство.

– Никогда не стой близко. – Хрипло предупредил молодую эльфийку один из сопровождающих хранителей. – У него нет глаз, но он чует дыхание и биение сердца.

Лираэль, задержав дыхание, сделала осторожный шаг в сторону и заметила, как покров будто потянулся следом, сдвинувшись сантиметров на пять. Волны прокатились по всей его площади, и где-то в глубине мохнатой ткани что-то щёлкнуло, словно мелкие челюсти.

Ещё страшнее оказались мелкие хищники, сливающиеся с мхом на камнях. Сначала они казались частью серо-зелёной корки, но когда один из хранителей кинул крошечный камешек в сторону, “мох” ожил. Из него вынырнули десятки крошечных существ – размером с ладонь, но с длинными, зубчатыми ртами. Они бросились на камешек, разрывая его словно плоть, оставив лишь груду мелкой пыли. Потом вся масса вновь слилась с мхом, став неотличимой от неподвижного покрова.

Лираэль невольно поёжилась. Её руки крепко сжимали рукоять оружия, но она понимала, что даже лазерная винтовка не защитит её от того, что умело пряталось и напоминало саму окружающую среду. Здесь каждый куст, каждый камень, даже, возможно, воздух мог оказаться врагом.

Она присела, чтобы рассмотреть колыхающуюся почву ближе, и вдруг ощутила, как под ногой что-то подалось, будто внутри был мягкий хрящ или корень. В глубине почвы прокатилось вибрационное эхо, и “лесной покров” рядом вздрогнул, будто пробудившись. Лираэль встала и отступила, сердце её бешено колотилось, а в голове вспыхнула мысль о том, что эта планета была не просто жива. Она была разумна… Хотя бы частично. И теперь смотрела на них. Хранители переглянулись и один из них тихо сказал:

– Теперь ты видишь, почему здесь охота – это не развлечение, а проверка самого духа.

И впервые Лираэль осознала, что её испытание только началось, и оно будет куда страшнее, чем она готова была себе представить. Она шла вперёд очень осторожно, след в след за проводником-хранителем, стараясь вдыхать воздух медленно, будто проверяя, не принесёт ли он с собой новые откровения. Атмосфера здесь была тяжелее, чем в тренировочных куполах, и казалось, что каждое дыхание наполнено чужой силой.

Под её ногами земля не была твёрдой. Она чуть пружинила, как живая кожа, и в те моменты, когда Лираэль замирала, ей чудилось едва заметное биение – словно где-то глубоко под поверхностью билось огромное сердце планеты.

Они двигались через низкий перелесок, где “лесной покров” – тянущаяся ковровая ткань из бесчисленных зелёных нитей – поднимался и опускался, как дыхание. Он обвивал деревья и скрывал камни, создавая иллюзию ровного ковра.

Лираэль сделала шаг вперёд – и в этот момент земля под её ногой словно дрогнула. Мягкий, пушистый мох, на который она опёрлась, вдруг разом ожил. Нежно-зелёная масса вздыбилась и захлестнула её сапог.

– Осторожно! – Крикнул хранитель, но уже было поздно. Из-под мха выскочили мелкие, почти неразличимые в зелени существа. Они были размером с ладонь, покрытые тончайшими ворсинками, из-за которых выглядели безобидно. Но пасти, что открывались внутри этого ворса, оказались утыканы острыми, как иглы, зубцами. Существа прыгали молниеносно – десятки крошечных тел рванулись к Лираэль, обдавая её волной внезапной агрессии.

Первый инстинкт велел ей отшатнуться, но её нога уже была схвачена, и движения стало недостаточно. Она резко вскинула руку, активируя защитное поле на скафандре. Магический контур вспыхнул голубым сиянием, и часть мелких тварей отскочила, шипя, будто от ожога.

Но остальные не остановились. Они облепили её бедро, грудь, плечо, их ворс переливался, маскируя их под обыкновенный мох, – и в этом была их смертельная хитрость. Казалось, что сама планета решила проверить, действительно ли эта чужачка достойна ступить на её тело.

Лираэль резко выхватила лазерное оружие. В тот миг её удивило, как нелепо выглядело это оружие против таких крошечных, будто игрушечных существ. Но когда первый импульс прожёг воздух, луч скользнул по зелёной массе, и сразу несколько тварей вспыхнули яркими искрами, превращаясь в дымящуюся золу.

Остальные завизжали – но это был не звук, а вибрация, отдавшаяся прямо в сознании. Лираэль поморщилась. У неё закружилась голова, будто от сильного удара. Существа словно издавали мысленный крик.

– Они проверяют тебя, – раздался спокойный голос хранителя из-за спины. – Они всегда так делают. Сначала – мох. Если выдержишь, признают. Если нет… – он не договорил, но Лираэль и так поняла.

Она вдохнула, перехватила оружие обеими руками и сделала резкий разворот. Кристалл в рукояти вспыхнул, питая луч, и полосой света она рассекла этот “травяной” ковёр перед собой. Существа рассыпались, шипя и тая, а остатки мха обмякли и втянулись обратно в землю.

И вокруг тут же повисла тишина. Только дыхание Лираэль было слышно в автоматически закрывшемся шлеме. Она опустила оружие и заметила, что её сердце колотится в груди так, будто она сражалась не с мелочью, а с чудовищем. Хранитель чуть усмехнулся:

– Теперь они оставят тебя в покое. На время.

Лираэль кивнула, но внутри у неё всё дрожало. Не от страха, а от осознания. Даже мох здесь был хищником. Даже мох мог убить. И впервые она поняла – эта планета не будет терпеть ошибок.

Сейчас она стояла среди влажного, живого ковра, который снова казался просто мхом, хотя совсем недавно пытался разорвать её на части. Тяжёлое дыхание гулко отдавалось в шлеме, а пульс ещё стучал в висках. Она машинально проверила заряд оружия – кристаллы накопителей мягко светились изнутри, и этот свет словно пытался успокоить её. Но сама эльфийка чувствовала совсем иное. Под её ногами почва будто сдвинулась – не так, как во время атаки, не с хищной целью, а мягко, едва ощутимо. Словно земля слушала её. Лираэль замерла, не веря ощущениям. Сейчас ей казалось, что эта планета действительно откликнулась на её ярость и