Егерь. Столичный гамбит - Николай Скиба

— Собираемся, — тихо сказал я, поглаживая горностая. — Сегодня очень важный день, так что готовьтесь выложиться на полную.

Девятнадцатый уровень — это хорошо, но нужна двадцатка.

Не менее важно было довести до эволюции хотя бы кого-то из питомцев. Афина и Красавчик находились на шестнадцатом уровне. А вот близнецы уже достигли девятнадцатого. Ещё чуть-чуть, и они смогут эволюционировать в ранг E.

Я мысленно подсчитал возможности. Четыре дня до экспедиции. Если действовать методично и не распыляться, можно многого добиться даже за пару дней. Главное — найти подходящих противников и уделить время тренировкам и не нарваться на что-то, с чем не справлюсь.

Когда добрался до западных ворот, стражники лишь сонно кивнули, заметив мои татуировки. А вот дежурный Зверолов, тот самый, который проверял нас при въезде в столицу — заинтересованно вскинул бровь, узнав меня.

— Куда это собрался так рано? — спросил он, окидывая меня и массивную Афину взглядом.

— Это моё дело, — коротко ответил я.

Дежурный долго смотрел на меня, словно что-то обдумывая. Потом неожиданно подошёл ближе и положил руку мне на плечо — та самая проверка.

Он нахмурился.

— Сколько у тебя зверей?

— Четверо, — честно ответил я, не понимая, к чему он клонит.

Стражник-Зверолов покачал головой и отступил, махнув рукой в сторону.

— Проходи. Но странный ты парень — я не могу прочувствовать количество питомцев, — пробормотал он, провожая меня настороженным взглядом.

Я пожал плечами. Кхм, любопытно, с чего бы вдруг? Из-за королевских особей?

Рассвет застал меня уже в полной готовности. За воротами Драконьего Камня начиналась дорога, ведущая к ближайшему лесу. Согласно карте, которую я изучил в библиотеке, в зоне первого уровня обитали звери G и F ранга — достаточно сильные, чтобы дать серьёзный опыт, но не настолько опасные, чтобы представлять смертельную угрозу для моей стаи.

Это кардинально отличалось от привычного леса у деревни, но мы были готовы.

Просто будем осторожнее.

Утренний воздух висел влажной пеленой, тяжело оседая в лёгких. Небо затянуло серыми тучами, из которых уже несколько часов сочился мелкий, назойливый дождь. Он монотонно барабанил по листве, превращая лесные тропы в скользкие грязные ручьи и наполняя воздух запахом мокрой земли и перегнивших листьев.

Капли стекали с нависающих ветвей прямо за шиворот, холодными струйками пробираясь под одежду, но я не обращал на это внимания — в тайге приходилось переживать куда более суровые условия. Осенние дожди там могли идти неделями, превращая лес в сплошное месиво из грязи и воды. По сравнению с тем адом, здешняя непогода казалась лёгкой неприятностью.

— Ну что такое? — сказал я и улыбнулся, глядя на горностая.

Красавчик явно не разделял моего оптимизма. Он забился поглубже под воротник куртки, недовольно пофыркивая и время от времени высовывая нос, чтобы оценить, не закончился ли наконец этот водяной кошмар. Его мокрые усики жалобно подёргивались.

Афина, напротив, шла рядом со мной с абсолютным равнодушием к капризам погоды. Её густая шерсть надёжно защищала от дождя, а массивные лапы уверенно ступали по размокшей земле. Кошка даже казалась довольной — дождь заглушал звуки и запахи, превращая лес в идеальное место для скрытной охоты.

Лес встретил нас плотной стеной мокрых деревьев и приглушённых, словно завёрнутых в вату, звуков. Стволы темнели от влаги, их кора переливалась блеском, отражая утренний свет. Мокрые листья под ногами не хрустели, как обычно, а мягко чавкали, создавая неприятные скользкие ловушки на каждом шагу. Воздух пах сыростью, грибами и той особой свежестью, которая появляется только в такую погоду.

Дождь заглушал большинство естественных шорохов леса, но для меня это было даже лучше — в такую погоду многие звери искали укрытие и становились менее осторожными. Они прятались в дуплах, под корнями деревьев, в плотных кустарниках, где думали, что их не найдут. В кустах изредка шуршали мелкие зверьки, спешащие к своим норам, а ветер гонял дождевые капли между стволами, создавая причудливые водяные завесы.

Но главное — в такую погоду притуплялся нюх хищников. Влага забивала запахи, делая выслеживание более сложным. Это работало в обе стороны, конечно, но мой план не подразумевал скрытности. Наоборот — я собирался активно искать.

Я углубился в лес, методично исследуя территорию. Навыки егеря помогали читать следы даже сейчас — сломанные ветки, отпечатки лап в размягчённой земле, царапины на коре деревьев. Но теперь искал не только признаки обычных животных, а специфические приметы магических существ.

Участки выжженной травы могли указывать на огненных зверей, странные геометрические узоры на земле — на земляных, а неестественно ровные срезы веток — на тех, кто владел ветряной магией. Да, во многом я следовал собственной логике, но всё же учился подмечать такие детали.

Которых пока не было — ещё не зашёл так глубоко.

Через час остановился на небольшой поляне, окружённой старыми дубами. Место выглядело идеальным для временного базового лагеря — открытое пространство позволяло контролировать подходы с любой стороны, а густые кроны деревьев по периметру могли скрыть нас от воздушных хищников. Рядом журчал разбухший от дождя ручей, обеспечивая доступ к чистой воде.

Под широкими кронами дождь почти не доставал — лишь редкие капли пробивались сквозь плотную листву. Здесь можно было укрыться от основного потока воды, привести мысли в порядок и спланировать дальнейшие действия.

Я скинул рюкзак и прикрыл глаза, вспоминая изученную карту местности. Красавчик тут же выскользнул и с облегчением потянулся, наконец избавившись от водяной пытки. Афина устроилась рядом, внимательно осматривая поляну и принюхиваясь к окружающим запахам.

Нужно использовать время максимально эффективно.

Дождь продолжал монотонно стучать по листве, но я уже не замечал его. В голове формировался план. Тренировка, затем систематическая охота, постепенное продвижение от слабых противников к более сильным. Без лишнего риска, но и без потери времени на излишнюю осторожность.

Пора было начинать.

Следующие несколько часов превратились в самые интенсивные тренировки, которые я когда-либо проводил. Поляна стала настоящим тактическим полигоном, где каждый метр пространства использовался для отработки боевых комбинаций.

Первым делом я призвал рысей-близнецов. Они материализовались практически бесшумно, их серебристые силуэты казались призрачными в сером полумраке дождливого утра. Режиссёр сразу занял позицию чуть поодаль, внимательно изучая обстановку, а Актриса устроилась рядом с братом, поглядывая на меня с осторожным любопытством.

— Так-с, банда, — объявил я, обводя взглядом всю стаю. — Никаких случайных атак, никакой самодеятельности. Только чёткие команды и слаженные действия. Нужно научиться работать вместе, а главное — доверять!

Я начал с основ тактического взаимодействия.

— Красавчик, ты наши глаза и уши, — объяснил я горностаю, который внимательно