Статус: До сих пор Клинок Системы - Андрей Мельник

— Ах ты!.. — Она отстранилась. — Кожа у тебя что, из камня теперь⁈

— Суровая жизнь и кусачая богиня закалили… — Я перехватил её поудобнее, придерживая за ноги. — Если тебе неудобно, ты можешь развоплотиться и продолжить своим ходом. Или спрятаться в душе, как обычно.

— Я без тебя разберусь! — зашипела она, впиваясь ногтями в мою спину. Больно, между прочим, но терпимо. — Эй! Куда ты там свои корявки тянешь? Руки не распускай, а то по-настоящему укушу!

Я рассмеялся и шлёпнул её по заднице.

— Ах так⁈ — Алиса взвилась, вцепилась зубами в моё плечо и сжала челюсти со всей силы, на которую способна воплощённая богиня. Три секунды сосредоточенного кусания, после чего она отстранилась и с искренним недовольством выдохнула: — И впрямь твёрдая, зараза…

Алиса перестала кусаться и устроилась на моём плече, обхватив руками шею. Может, смирилась, а может, просто экономит силы для более масштабной мести. Я ставлю на второе, так что расслабляться раньше времени не стоит.

— Куда мы летим? — пробурчала она, глядя на проплывающие внизу болота.

— Увидишь.

— Ненавижу, когда ты так отвечаешь.

— Ну, простите. Сама говорила, что обожаешь сюрпризы. А как их подготовить, когда ты всегда рядом и подсматриваешь?

Хвост хлестнул меня по лицу, и я чуть не подавился пушистым кончиком.

— Ой, случайно вышло! — наигранно произнесла она, но меня так просто не проведёшь.

Случайно приземлился рядом с пузырём, и тот лопнул, окутав нас двоих, но по большей части именно её.

— Ой, случайно вышло! — ответил я ей и звонко рассмеялся, крепко удерживая её в руках, пока она вцепилась мне в ухо. Надеюсь, не откусит…

Мы летели на запад. Топь постепенно отступала, сменяясь холмами, поросшими лесом. А вскоре лес расступился, и впереди показались горы. Невысокие, пологие, покрытые мхом и редкими соснами. Но ущелья между ними уходили глубоко, и именно туда меня вёл компас несколько часов назад — туда, где среди каменных стен прятались следы забытого прошлого.

Алиса молчала. Её уши поворачивались, улавливая звуки, взгляд ощупывал местность, хвост едва подрагивал. Возможно, она узнала эти места. Или пытается понять, что мы здесь забыли и просто, как и любая девушка, нервничает.

И тем не менее тот факт, что она до сих пор не развоплотилась и не спряталась в моей душе, несмотря на все провокации, говорит о многом…

Я опустился на каменный выступ у входа в ущелье и поставил Алису на ноги. Она отряхнулась, поправила волосы и одежду.

— Нам туда, — указал я вперёд, где между двумя скальными стенами виднелся узкий проход.

Я хоть и с трудом, но пролезу, а вот Алисе придётся прижимать хвост.

Алиса пошла первой, явно заинтригованная всем происходящим. Проход сужался, и вскоре нам пришлось двигаться боком. Под ногами хрустели камешки, сверху нависали каменные козырьки. Алиса замедлилась, разглядывая что-то под ногами. Наклонилась и подняла осколок.

— Сколы свежие… Тут был тупик?

— Угу, — кивнул я, протискиваясь следом. — Они неплохо замаскировались. Казалось, что здесь просто заканчивается пещера. Ни трещины, ни шва. Я бы мимо прошёл, если бы не знал, куда иду.

— И ты её сломал?

— Ну да… А что было делать?

Она закатила глаза и пошла дальше.

Проход закончился, стены разошлись, и мы оказались в просторной пещере. Сверху, через отверстие в камне падал луч света прямо в центр — в небольшой пруд. Свет отражался от прозрачной воды, бросая на стены подвижные блики.

Алиса замерла на пороге. В свете бликов проступали изображения, вырезанные в камне. Краски поблёкли, но нарисованное можно было различить. Вокруг сотни лис: маленькие у огня, охотящиеся, спящие. А на дальней стене раскинулось главное изображение: гигантская лиса с девятью хвостами и тремя головами, окружённая зелёным пламенем. Шесть пар глаз смотрели прямо в душу даже спустя долгие годы. Ящеролюды на болотах когда-то застыли от ужаса, увидев эту иллюзию. А здешние художники, судя по всему, свою богиню обожали и лицезрели её прошлый облик вживую.

Алиса медленно прошла внутрь. Хвост прижался к ноге, уши легли. Она подошла к стене и коснулась пальцами вырезанного в камне контура лисички.

В дальнем углу пещеры виднелись остатки алтаря. Каменная плита, треснувшая посередине, держалась на честном слове. На ней стояло несколько статуэток, покрытых пылью и паутиной. Одна из них, чуть крупнее остальных, напоминала ту, что лежала сейчас у меня в пространственном кольце. Я достал статуэтку и подошёл к алтарю. Поставил её на свободное место, отступил на шаг и сложил руки в поклоне.

Алиса стояла посреди пещеры, и я впервые за долгое время не мог угадать, о чём она думает.

— Поверить не могу… — Алиса провела ладонью по стене не оборачиваясь. — Спустя столько лет ты умудрился отыскать моё заброшенное святилище. Даже я не чувствую с ним связи — настолько давно оно угасло. А ведь когда-то… — Она провела пальцем по рисунку девятихвостой лисы. — Когда-то здесь горели огни и звучали молитвы. Мои последователи поддерживали это место и прятали его от чужих глаз столько лет, сколько могли. Это удивительно.

Я промолчал, давая ей время. Потом полез в пространственное кольцо, достал походный комплект и тушку крупной горной куропатки, добытой по дороге. Разложил всё на плоском камне у входа и повернулся к Алисе.

— С днём рождения, родная. Сейчас я приготовлю нам праздничный ужин.

Она обернулась, и лицо вытянулось от удивления.

— Праздничный ужин ещё не готов, — кивнул я на куропатку, — но я хотел подарить тебе время и место, полное воспоминаний. Прошлое уже не изменить, но наше будущее зависит только от нас.

Алиса молчала несколько секунд, потом подошла к пруду и посмотрела на своё отражение. За её спиной на стене пещеры огромная девятихвостая лиса смотрела шестью глазами в ту же воду.

Алиса спустилась по каменным ступеням прямо в одежде, вошла в воду по грудь, легла на спину и закрыла глаза.

Я занялся делом. Сложил камни в очаг, достал из кольца сухие дрова и разжёг огонь. Дровам нужно прогореть до углей, иначе мясо сгорит снаружи и останется сырым внутри. Этот урок я выучил ценой трёх испорченных ужинов и одного укуса от очень голодной и очень злой лисы.

Пока огонь делал своё дело, я взялся за куропатку. Выпотрошил, натёр травами из своих запасов и насадил на импровизированный вертел из ветки покрепче.

— Помнится мне…