Кодекс Магических Зверей 8 - Павел Шимуро

— Брат прав, — подтвердил Эрек.

— Я всё понимаю, — я перевёл взгляд на Тибора, — Но у меня осталась всего неделя на поиск лекарства, так что это пусть и призрачный, но шанс.

— Это твой выбор, — старик кивнул. — Только имей в виду, если вовремя не прервёшь поток маны, эта штука высушит тебя досуха.

— Учту.

Я осторожно опустил ладонь на гладкую, чуть тёплую скорлупу. Уже через миг из каналов тонкой струйкой потянулась мана, будто кто-то медленно выкачивал её с помощью шприца. Однако, вспомнив, что она мне ещё понадобится для расчистки пути от чужеродной энергии, я убрал руку.

Займусь яйцом позже, когда вокруг станет безопаснее.

Мохнатый заглянул в мои глаза и ткнулся носом в пальцы. Я погладил его, после чего снял ранец, аккуратно завернул находку в чистую тряпицу и поместил в отделение без ледяного камня, плотно обложив тканью, чтобы ценный груз не болтался при ходьбе.

Ещё около часа мы тщательно осматривали осколки в зале, но, не найдя ничего примечательного, вернулись в коридор. Вскоре идти стало заметно тяжелее: под ногами появился ощутимый уклон вверх. Неужели двигаемся к поверхности?

Пройдя с этой мыслью шагов пятьдесят, я вместе с отрядом свернул в следующее помещение. Оно встретило нас полным запустением: голые стены, тусклая поросль лишайников у потолка, ни постаментов, ни столов. В отличие от прошлых залов, пол здесь оказался земляным, а у стены зияла неровная тёмная дыра.

— Вот те раз, — произнёс Эрек, сделав осторожный шаг вперёд.

Я подошёл ближе. На грунте виднелось множество отпечатков разных лап: цепочки следов перекрывали друг друга и вели как в глубь дыры, так и в сторону выхода.

Оказавшись у края лаза, я опустился на корточки и заглянул внутрь. Подкоп уходил под наклоном вниз и, слегка изгибаясь, терялся в темноте.

— Похоже, здесь наши знакомые выбирались на охоту, — Тибор присел рядом со мной и коснулся края одного из отпечатков.

— Очень надеюсь, что их было двое, — Эрек нервно скользнул большим пальцем по рукояти нового ножа. — А то я не горю желанием встретиться с ещё какой-нибудь тварью.

Я поднялся и отступил на шаг. Иннар тут же приблизился к подкопу и прикинул его ширину ладонью.

— Проверим, куда он ведёт? — спросил приручитель, глядя на дядю.

Старик пару секунд разглядывал черноту лаза, теребя косицу, а затем выпрямился и медленно вытянул руку. Воздух перед ним подёрнулся рябью и расступился. Из марева тут же выпорхнула серо-голубая птичка и, опустившись на плечо хозяина, чирикнула. Тибор что-то прошептал ей, поглаживая пальцем по шейке, и разведчица скользнула вниз, мгновенно растворившись в темноте.

— Ну, теперь ждём, — Эрек присел на корточки и подпёр щёку кулаком.

Иннар отошёл к стене и застыл, вглядываясь в темноту, я же опустился рядом с Крохом и провёл ладонью по его загривку. Мохнатый тут же прижался к моему бедру, а Люмин, воспользовавшись моментом, забрался на мои колени.

Буквально через минуту старик прикрыл веки и замер, будто прислушиваясь к чему-то, а затем скривился.

— Через подкоп можно вылезти наружу, — тихо произнёс он, открывая глаз. — Вот только ведёт он в… Мёртвые гущи.

Иннар выругался, а Эрек сплюнул под ноги.

— Что это за биом? — я посмотрел на Тибора.

— Мягко говоря, паршивое место, — отозвался он. — Откуда мало кто возвращается.

— Может, пойдём дальше по коридору? — Эрек мотнул головой в сторону проёма. — Попробуем найти другой выход.

— Согласен с братом, — вполголоса поддержал Иннар.

— Его может и не быть, — возразил старик.

Повисла тяжёлая пауза. Я скользнул взглядом по следам у подкопа и почувствовал, как между лопаток пробежал холодок.

— И ещё, — Тибор чуть склонил голову набок, — снаружи бродит много тварей, и вполне вероятно, среди них есть те, кто живет здесь. Пока они далеко, но…

Он не договорил, но и так было понятно, что любая из них может в любой момент вернуться домой.

— Просто прекрасно, — поднявшись, процедил Эрек. — Либо лезем в гущи и знакомимся с толпой милашек, либо ждём, пока они сами придут поздороваться.

Тибор несколько секунд молчал, теребя косицу, и наконец произнёс:

— Пока звери далеко, стоит попробовать пролезть. Если удастся, будем искать выход из биома. Если нет — попытаем счастье в других залах. Я самый крупный из всех, так что, если протиснусь, у остальных проблем не возникнет.

— Отец, мы не выберемся из гущ, — возразил Эрек.

— Если хоть одна из этих тварей вернётся обратно, мы не отобьёмся, — спокойно ответил старик.

С этим никто спорить не стал… Тибор снял ранец, передал его Иннару и опустился у края подкопа.

— Отец, — Эрек покашлял. — Будь осторожен.

— Постараюсь, — отозвался Тибор и лёг на живот.

Вытянув руки вперёд, он осторожно пролез плечами в дыру. Продвинулся немного, буквально на тридцать сантиметров, а затем замер. Старик выдохнул, попробовал протиснуться дальше, но…

— Никак, слишком узко, — донёсся приглушённый голос Тибора.

Братья схватили старика за ноги и вытянули наружу. Тот поднялся, отряхнул куртку и хмуро посмотрел на дыру.

— Проход нужно расширить, — обронил он. — Хотя бы на ладонь со всех сторон.

— Сколько это займёт времени? — Эрек нахмурился.

— Пару часов, — старик пожал плечами. — Может, больше. Земля довольно плотная, а подходящих инструментов у нас нет, так что придётся задействовать звер…

Внезапно Тибор замолчал и замер.

— К подкопу приближается зверь, — бросил он через пару секунд. — Уходим немедленно.

Мгновение спустя из дыры выпорхнула птичка и села на плечо хозяина.

— Я оставлю её здесь, пусть покараулит, — приручитель что-то прошептал спутнице. — Если кто-то пролезет внутрь, она подаст знак.

Малышка взмыла вверх и присела на светящуюся веточку лишайника, слившись с ней настолько, что различить пичугу можно было только по подрагивающим глазам-бусинам.

Тибор накинул ранец, я засунул Люмина под куртку, позвал Кроха и первым отступил в коридор. За мной последовали остальные.

Мы двинулись куда быстрее, чем обычно. Эрек, замыкая шествие, то и дело оглядывался назад. Иннар держал ладонь на рукояти крюка, Шип бесшумно скользил впереди хозяина, а Северг шёл рядом со стариком, наклонив хрустальные рога к земле.

Через несколько метров впереди показался ещё один зал, где обнаружились обломки стекла, похожие на частицы больших линз. В следующем виднелись