На границе империй. Том 10. Часть 16 - INDIGO

Грегор задумался. Он вспоминал последние разговоры с братом. Точнее — их отсутствие. В последние недели переговоры с аварцами занимали почти всё его время; разговоры с Лейтом откладывались, сокращались, превращались в короткие «я перезвоню». Лейт не настаивал, но что-то в его последних сообщениях было не совсем привычным. Какая-то сдержанная, почти извиняющаяся настойчивость. Он явно хотел ему что-то сообщить. Грегор тогда не спросил напрямую из-за своей занятости.

А сейчас полное молчание станции. Брат, который не отвечает. И анонимное сообщение. Намеренно анонимное.

Случайностей не бывает.

Он потянулся к терминалу, набрать личный код Лейта ещё раз, хотя прекрасно понимал, что результат будет тем же.

Вызов завис. Соединение не устанавливалось. Система выдала краткую строку статуса.

«Узел недоступен».

Грегор медленно закрыл терминал.

— Продолжайте работать по этому вопросу, — сказал он Коуэллу. — Мне нужны данные маршрутов последних транспортных бортов, покидавших или прибывавших на станцию, всё необычное, что бы ни упоминалось в открытых сетях, в лентах, в переговорах диспетчеров. Всё, одним словом, всё, что связанное с этой станцией. Любая мелочь.

— Будет сделано, господин граф.

Коуэлл вышел, прикрыв за собой дверь.

Лейт был его младшим братом. Разница в семнадцать лет делала их не столько братьями в обычном смысле, сколько двумя поколениями одной семьи, которые тем не менее признали друг друга. Они были разными и по темпераменту, и по выбору, по тому, как смотрели на мир. Лейт всегда выбирал тихое: науку, неторопливую работу, которую не особо заметно. Грегор всегда выбирал центр событий, по своей природе и по обязанностям старшего в семье. Впрочем, это никак не мешало отношениям между ними. К тому же он дал обещание отцу, что будет заботиться о младшем. Он не воспринимал это обещание как обременение.

Потом терминал на столе мигнул дважды — характерным прерывистым сигналом, который Грегор знал безошибочно. Императорский вызов. Личный и немедленный.

Он выдохнул.

Встал. Надел официальный мундир. Посмотрел на закрытый экран терминала одну секунду.

Прости, братец придётся тебе подождать. Вот только есть ли у тебя время ждать?

Столица Аратана — Хорланд. Императорский дворец. Личные покои императора.

Аудиенция была назначена немедленно — это означало, что ждать в приёмной не пришлось. Грегора имперская охрана провела через малый коридор, минуя официальные залы с их церемониальными лестницами и портретами предшественников.

Проход к императору напрямую, в дневное время — это был знак либо высокого доверия, либо неотложного разговора. Как правило, и того и другого одновременно.

Император в своих покоях расположился у небольшого стола. Задумчиво смотрел в окно. Грегор вошёл. Остановился у двери. И стал ждать.

— Грегор. — Император обернулся почти сразу. — Садись, — и указал ему на кресло.

Грегор сел в указанное кресло, не там, где обычно располагались докладчики, — у длинного рабочего стола, а в одно из двух у боковой стены. Эти кресла разделял небольшой столик из тёмного дерева с двумя стаканами воды. Расположение там означало личный формат разговора — без протокола.

Император сел в кресло напротив. Вопросительно посмотрел на Грегора. Грегору сразу стало понятно, всё это время император ждал результатов его переговоров.

— Расскажи мне о встрече с послом, — голос у императора был явно нетерпеливым, ему хотелось знать результаты встречи. — Подробно. Что он сказал, что предложил, что осталось между строк?

— Встреча прошла неофициально, в саду у посольства, — начал Грегор. — По инициативе посла Велина или, точнее, по взаимной инициативе. Он ждал моего звонка. Это само по себе примечательно: мне не пришлось обосновывать просьбу о встрече. Он был готов к ней.

— Значит, разговора хотели обе стороны?

— Именно. Я назову вам главный вывод сразу, чтобы всё остальное ложилось на него. — Грегор коротко выдержал паузу. — Аварцы не хотят войны. Нота всего лишь инструмент давления, а не объявление конфликта. Велин это подтвердил не прямо, но дал понять достаточно ясно. Дипломаты его уровня говорят именно так, достаточно ясно для тех, кто умеет слушать, и достаточно уклончиво, чтобы официально отречься от сказанного.

— Хорошо. Продолжай.

— Он сказал о пророчестве. — Грегор чуть замедлился. — Прошу простить, но подробности пророчества мне неизвестны. Поэтому допускаю, что мог неправильно понять или ошибиться в толковании.

— Продолжай, — сказал император. Его лицо не изменилось, он не стал раскрывать, о чём именно шла речь в пророчестве. Грегор зафиксировал это для себя и двинулся дальше.

— Дело в том, что имя Мерфа появлялось в аварских разведывательных сводках семь раз за полгода. Об этом мне прямо заявил посол. Также о том, что аварский император опасается не флотского командира как такового, а некой формулировки: «изменит расстановку сил». Она, по всей видимости, присутствует в пророчестве. Формулировка достаточно широкая, чтобы выстроить против неё конкретные контрмеры было затруднительно. Но император Авара не готов её игнорировать.

— Семь раз? — повторил император. Вопросительно с тем оттенком в голосе, который означал не скептицизм, а желание убедиться в точности числа.

— Семь раз за полгода. — Грегор кивнул. — Это означает активную и постоянную разведку по данному направлению. Начиная, по всей видимости, с событий в баронстве или, возможно, даже раньше.

— Что они предложили?

— Переговоры. Прямые. Не обмен нотами, а разговор между теми, кто принимает решения. Минимальный состав делегации, без прессы, без утечек. Площадку они назвали предварительно, база восьмого флота, но Велин оговорился, что место не принципиально, мы можем предложить альтернативу. Сроки на наше усмотрение. Они нас не торопят.

Император чуть сдвинул брови. Это было почти незаметное движение, но Грегор его знал достаточно хорошо, чтобы различить — это было удивление.

— Это мягкие условия. Для аварцев — подозрительно мягкие. Я ожидал гораздо больше требований от них.

— Мягкие снаружи, — согласился Грегор. — Но есть одно условие, которое многое усложняет. — Они требуют, чтобы Алекс Мерф лично участвовал в переговорах. Его отсутствие, по словам Велина, автоматически означает конец любых договорённостей.

— Мерф не дипломат, — произнёс задумчиво император, откинувшись чуть назад. — И не флотский, принимающий решения на таком уровне. Что им от него нужно? Просто увидеть его?

— Не думаю, что просто увидеть. — Грегор покачал головой. — Велин избегал прямых объяснений, но я полагаю, что они хотят что-то непосредственно от Мерфа. Мне сложно сказать, что именно они хотят. Возможно, хотят понять, управляем ли он. Возможно, намерены предложить ему что-то напрямую, в обход официальной