На границе империй. Том 10. Часть 16 - INDIGO

— Или устранить, — сказал император. Тихо и задумчиво.

— Этот вариант я тоже рассматривал. — Грегор не стал делать вид, что этой мысли не было. — Но он противоречит самой логике переговоров. Если бы они хотели физического устранения, думаю, они бы поступили иначе — вроде того же взрыва на станции. А здесь нота. Открытая. С условиями. Это нелогично как прикрытие для ликвидации.

— Разумно.

— Что касается его состояния — Велин прекрасно осведомлён о том, что Мерф тяжело ранен. Когда я упомянул об этом, он не стал настаивать на немедленном участии. Сказал: пусть лечится, проведём переговоры после выздоровления. Это тоже деталь, которую стоит отметить. Они готовы ждать.

Это было последнее, что Грегор решил добавить из разговора вслух. Было ещё несколько вещей, которые он запомнил, но это были его наблюдения, а не факты. Он решил оставить их при себе.

— Итого, — произнёс он. — Они хотят переговоров, хотят Мерфа, готовы ждать его выздоровления и приостановят ноту в случае нашего согласия. Это всё, что я могу сказать как факты.

— А что ты думаешь? — спросил император. — Не как дипломат. Как просто разумный.

Грегор помолчал секунду.

— Я думаю, что они чего-то опасаются, — он говорил медленно, потому что хотел, чтобы они прозвучали точно. — И разумный, который опасается по-настоящему, либо становится опасен без предупреждения, либо готов к разговору. Велин говорил так, будто они выбрали второе. Пока.

— Пока — ключевое слово, — произнёс император. — Да скинь мне запись разговора с твоей нейросети.

— Куда, Ваше Императорское Величество? — уточнил Грегор.

— Прямо на нейросеть, — ответил император, чем удивил Грегора. Обычно император так никогда не поступал. Вначале запись проверяла имперская безопасность.

— Отправил.

Император медленно кивнул и встал. Это означало, что аудиенция завершена, негласно и без итогового решения. По этикету в такие моменты нужно было просто встать вместе с ним.

Грегор поднялся. У двери он остановился на секунду. Раздумывая. Спросить сейчас или подождать?

— Ваше Императорское Величество, — решился он. — Хотел уточнить насчёт моего плана?

Голос у него вышел спокойным, но в конце всё же прозвучало что-то, нет это была не просьба, но что-то близкое к тому.

— Я пока ничего не решил, Грегор, — ответил император. В его голосе не было ни отказа, ни обещания. — Сообщу, когда что-то решу.

— Буду ждать, Ваше Императорское Величество.

Грегор вышел из покоев и направился обратно в свой кабинет. По пути он связался с помощниками. Коуэлл ответил немедленно. Голос у него был деловым, но в нём что-то осталось от той паузы, которую Грегор почувствовал в начале разговора.

Связи со станцией по-прежнему не было. Брат также не отвечал. Адрес отправителя анонимного сообщения по-прежнему вёл в никуда: петли переадресации, ложные узлы, тупики, отправил это сообщение явно первоклассный профи.

Грегор вернулся в кабинет. Снял мундир. Сел за стол.

Потом поступил вызов от императора.

— Действуй, Грегор. Я принимаю твой план! — сообщил император, и сразу за этим последовал щелчок разъединения.

Грегор положил личный коммуникатор на стол. Посмотрел на него несколько секунд. После чего потянулся к терминалу и начал работать.

* * *

Алекс Мерф сидел в кресле командующего и думал о том, что, наверное, не стоило подслушивать чужие разговоры — особенно те, что касаются тебя лично.

Это всегда неловко: слышать о себе то, что разумный говорит только тогда, когда уверен, что тебя нет рядом.

Хотя, с другой стороны, иногда это единственный способ узнать, что о тебе думают на самом деле.

Пока вроде всё шло по плану…

И поначалу я решил, что всё идёт своим чередом. Панели командного мостика отображали привычную картину боя, цветные маркеры кораблей своих и противника, вектора перемещений, импульсы энергетических разрядов. Два рейдера и фрегат против пиратской группировки. Расклад поначалу мне казался очевидным.

Разберутся сами, — мелькнула у меня мысль. Но прошло несколько минут, и тактический дисплей начал показывать совершенно иную историю.

Я даже наклонился ближе к экрану, не веря собственным глазам.

Глава 9

Данные на тактическом дисплее выглядели неправильно. Я бы сказал совсем неправильно.

Оба рейдера держались на месте, почти не маневрируя, там, где должны были стремительно заканчивать с пиратами, они топтались на одном месте, словно внезапно забыв, зачем туда прилетели. Фрегат покачивался на краю зоны контакта, избегая сближения, его капитан заметно нервничал и принимал очень осторожные решения.

На всех бортах моих кораблей светились метки от полученных ими свежих повреждений: красные иконки располагались там, где должны были оставаться нейтральные серые.

Пираты, которых, казалось бы, они должны были давно уничтожить, не только держались, но и наносили рейдерам ущерб.

Удивлённо я почесал затылок под фуражкой и почувствовал, как в затылке нарастает тупая пульсирующая тяжесть, которую я всегда ощущал, когда задача оказывалась не такой простой, как выглядела на панели.

— Да что там вообще происходит? — пробормотал я вполголоса, уже переключаясь на обзорный режим с внешних камер рейдеров.

Картина, открывшаяся на широком экране, объяснила мне всё разом.

Астероидное поле, раскинувшееся в этом секторе, здесь уплотнялось до почти непроходимой чащи. Несколько особенно крупных каменных глыб, тёмно-серых, покрытых кратерами и острыми гребнями, сгрудились в компактное скопление, сжатые гравитацией в одном пространстве. Эти астероиды имели явно кремниевую основу, но в них поблёскивали металлические прожилки в лучах далёкого светила. Эти явно железоникелевые вкрапления, оплавленные местами от попаданий плазмы, тянулись поперёк кремниевой породы как шрамы. Вокруг этого ядра теснились более мелкие обломки, образуя почти непрерывную каменную стену сразу с нескольких направлений. Между этими глыбами разместились пиратские корабли: два эсминца с характерными хищными силуэтами, вытянутые, угловатые и за ними один потрёпанный транспорт, явно используемый пиратами и как грузовик, и как боевой корабль. Здесь он явно находился для вывоза всего награбленного добра на станции. Его корпус, некогда наверняка гражданский, был обшит самодельными броневыми пластинами и усилен несколькими мощными плазменными орудийными турелями.

Я смотрел на эту картину и думал: а ведь так случайно не бывает.

Астероиды сами по себе не выстраиваются в подобные скопления сами по себе. Природа хаотична, она не знает тактики, не понимает секторов обстрела и мёртвые зон.

Кто-то здесь проделал эту работу заранее: либо долго ждал, пока сама природа создаст нужную конфигурацию, либо помог ей, силовыми полями и направленными взрывами, длительное время подталкивая камни в нужном направлении. В первое