Обратный отсчет - Токацин

— Что ты делаешь? Точишь его?

— Опилки, — Гедимин осторожно ссыпал добытое сырьё в пробирку. — Рэссеновые опилки.

Он двумя пальцами взял филка за запястье, стряхнул его руку со спрессованных металлических капель и продолжил работу. «Помощники, sa has— su…»

…Ксенолитиевая пластина лежала на дне ёмкости, в зеленоватой воде, но «фтор» не выделялся — от вступления в реакцию ксенолитий пока защищало прозрачное поле. Гедимин со вздохом накрыл всю установку непрозрачным кожухом, пристроил сверху перевёрнутую кювету с осколком «вечного льда» («для стабилизации») и, досчитав про себя до трёх, направил на кожух генератор защитного поля. Внутри зашипело — реакция началась.

«Ну, хоть это ненадолго. Через полчаса закончится,» — думал Гедимин, с тоской глядя поверх стола на так и не запущенную поршневую установку. Тросы пришлось отцепить от потолка и смотать. Вокруг уже слонялись трое филков и пытались протереть в защитном куполе глазок. Гедимин недовольно сощурился на печь, на литейную станцию, — вроде бы все процессы протекали нормально, хоть и без контроля даже со стороны филков. «Работнички, мать моя колба…»

Лаборатория плавно качнулась с борта на борт, установка зашипела громче. Гедимин схватился за сканер. О том, что нужно дышать, он вспомнил минуту спустя, когда шипение притихло.

— Гедимин! — из отсека высунулся недовольный Айзек. — Это тебя.

Сармат фыркнул.

— Фтор, — напомнил он, кивнув на прикрытую кожухом установку. Лабораторию снова встряхнуло.

— Иди! — Айзек протиснулся мимо филков к установке и встал над ней. — Мне-то доверишь⁈

«У фтора спрашивай,» — думал Гедимин, спускаясь по трапу. Пока он проходил шлюзы, лабораторию качнуло ещё раз, и сармат с замирающим сердцем прислушивался, не громыхнёт ли в отсеке, но всё было тихо.

У обрыва среди валунов лежал один из мелких Текк’тов. Гор протянул ему свой посох, и существо ощупывало навершие тонким языком. Чуть поодаль за ними наблюдал Таркасан. Увидев Гедимина, он облегчённо вздохнул, а Текк’т со стеклянным звоном свалился с обрыва. Внизу недовольно рявкнули.

— Айсиек говорил, что ты будешь очень занят, — слегка наклонил голову страж. — Мы не хотели отрывать тебя от дел. И я, и Тарр-ка сказали Текк’там делать то, что они делали с утра. Но головы Текк’тов твёрже скал…

Гедимин остановился у обрыва. Внизу не видно было камня — всюду блестели огромные чешуи на переплетающихся телах. Кто-то из Текк’тов положил хвост на крышку главной шахты, кто-то устроился поверх тектоновых заготовок. Гедимина встретили протяжным гулом. Сармат приподнял руку в приветственном жесте.

— Чего им надо-то? — сердито спросил он у стража. — Отказались работать? Почему?

Гор качнул посохом.

— Их собрали здесь Равные Куэннам. Их слова они слушают, наши — нет.

— Ну, вот им сармат, — Гедимин кивнул на Таркасана. — С ним что не так?

Посох снова качнулся. Чёрные глаза «богомола» ничего не выражали.

— Ты отправишь их работать? — спросил Гор. Гедимин качнул головой.

— Подожди. Не нравится мне это… Таркасан, лезь на валун.

Он взял филка за плечо и сам шагнул к обрыву, сердито щурясь на скопление Текк’тов. «Говоришь, мои слова слушают?»

— Скажи им, — медленно начал он. — Раз уж я равен Куэннам… Этот сармат, Таркасан, делает и говорит то, что сказал ему я. Его слова надо слушать, как мои. Пусть они это запомнят и передадут другим рабочим. А теперь — пусть продолжают утренние работы.

Когда гул и звон утихли, трое Текк’тов беззвучно нырнули в скалу. Крышка, сдвинутая чьим-то хвостом, со скрежетом проехалась по направляющим и замерла. Мелкие Текк’ты облепили горку жёлтых валунов на дне долины, и вскоре Гедимин увидел, как сплющивается и расплёскивается размягчённый камень.

— Можно, я слезу? — робко спросил Таркасан, и сармат отдёрнул руку — он так и держал филка за плечо, машинально намотав на пальцы плотную ткань комбинезона. Таркасан спрыгнул с валуна и отошёл подальше, потирая плечо. Гор так и стоял у обрыва, и его фасетчатые глаза по-прежнему ничего не выражали.

— Они запомнили? — спросил Гедимин, кивнув на долину. — Они выполнят приказ Таркасана, когда вернутся?

Страж качнул посохом.

— Они ничего не сказали об этом.

…Установка уже не шипела — ксенолитий растворился, оставив на дне сосуда рыхлый желтовато-серый осадок. Гедимин долго сканировал установку в поисках молекул ксенофтора, прежде чем осторожно впустить внутрь воздух на дожигание. Температура снова подскочила на десяток градусов, но реактор выдержал, — и сармат, высыпав измельчённый цветной порошок в широкие кюветы, наконец облегчённо вздохнул. С измельчением особо возиться не пришлось — реакция разрушила металлы, искрошив их практически в пыль, даже прочная рэссеновая стружка потеряла форму, превратившись в мелкодисперсную малиновую взвесь. Запасы ксенофторидов были пополнены, и Гедимин, убрав защитные поля и пристроив опустевший реактор под вытяжку, на пару минут устроился в кресле, облокотившись на стол Вепуата и рассеянно глядя в стену. На третьей минуте взгляд сместился на тросы, свисающие с собранной, но так и не запущенной установки, и сармат задумчиво сощурился. Ещё через пару минут он выбирался из отсека, прижимая конструкцию к груди. «Экраны лаборатории дают помехи. Нужны испытания в условиях, приближенных к реальным…»

К установке, прикрытой защитным полем, немедленно сбежались нхельви — Гедимин поставил её на открытом участке, чуть поодаль от лабораторного шатра, только разровняв гравий под её опоры. Стая нхельви увязалась и за ним, но сармат не стал на неё отвлекаться.

Таскать плоские камни из долины на холм по одному было неудобно; сармат думал было соединить их в подобие колеса, но вовремя вспомнил о специфике Равнины и просто пробил поодаль от центра каждой лепёшки небольшое отверстие и продел трос. Шесть камней сразу нести было тяжеловато, но Гедимину не хотелось бегать за каждым — он обдумывал конструкцию новой установки, а беготня и уворачивание от лезущих под ноги аборигенов сильно отвлекали. Сгрузив всё у шатра и выдернув трос, Гедимин ненадолго остановился отдышаться и огляделся по сторонам. Вокруг и раньше было много нхельви, но сейчас сюда, похоже, сбежались все зверьки долины Элид. Сармат недовольно сощурился и поднял генератор защитного поля, очерчивая широкий круг. Сплошной купол он ставить не стал — только обвёл место испытаний двухметровой прозрачной стеной. Нхельви попятились, тревожно попискивая.

«Три опоры и пустая стена…» — Гедимин резал на части каменные круги, обдумывая конструкцию на ходу. «Сверху обработать под жёрнов. На него нагрузку… оставить блоки по полцентнера для нагрузки. Можно гравием досыпать. Заглубить