Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

Все рабы, шедшие в этом походе, однажды сбежали от своих хозяев, но по-прежнему чувствовали на себе ярмо. Сколько бы зим не минуло с момента побега, никто так и не осознал себя свободным человеком, ведь в любой момент каждого из них могли схватить и вернуть в неволю.

Это случилось и с их лидером, человеком по имени Лео Пик. Он шел впереди войска, ведя людей за собой.

Его пленили еще ребенком. Он рос среди рабов и сбежал, когда стал подростком. Десять лет он скрывался под личиной другого человека и даже обрел семейное счастье, найдя верную жену.

Но враг многочислен и его уши повсюду. Охотники Парадиз-Фоллз никогда не забывали о нем, стремясь урвать награду за поимку живьем. Его вновь заковали в наручники и представили новому хозяину. Лео прекрасно помнил тот день.

Тягловые брамины, звеня колокольчиками и гулко топая копытами, тащили за собой повозки из обрезанных кузовов машин. Внутри безропотно сидели невольники, примерзая к железному полу. Работорговцы вели браминов за поводья, зевая и выкуривая последние сигареты.

Люди в телегах замерзли, кашляли и дрожали, сворачивались в клубки и отрешенно глядели в пустоту. На шеях особо строптивых рабов пищали ошейники с взрывчаткой. Лео знал, что искра вспыхнет, и голова отоврётся, если кто-нибудь из них попытается сбежать или напасть на охрану.

Этих людей взяли в деревушке высоко в горах, они жили в общине, почти целиком состоявшей из беглых рабов. Налетчики долгие годы искали их по северным окраинам, отлавливали людей и выпытывали у них координаты поселения. Когда деревня пала, ее свободолюбивых жителей избили, кое-кого изнасиловали, других даже убили. Лео видел мучительную смерть любимой.

Теперь их, замерзших и отчаявшихся, доставили к главному рынку рабов.

Под колесами телег лопался неокрепший лед на лужах с грязью. Ночью держался мороз, утром слегка потеплело, но воздух по-прежнему стоял сырой и студеный. Снежные хлопья оседали на плечах и шляпах, с губ сходил горячий пар, работорговцы вжимали головы в плечи, заворачивались в шарфы и накидки из шкур диких зверей, отнятых у поселенцев.

Впереди горели костры в жестяных бочках, густой черный дым клубился под хмурым зимним небом, и чем ближе они подходили к лагерю, тем чаще вдоль дороги им встречались пики с насаженными на них черепами.

Когда караван подошел вплотную к Парадизу, смотрители на башнях дали добро, ворота раскрыли, и брамины последовали внутрь форта, минуя баррикады и пулеметные точки. Над Парадиз-Фоллз разошелся протяжный вой сирен, оповещающих всех внутри о прибытии новой партии живого товара.

Вооруженные люди вышли на стены и приготовили пулеметы с винтовками, готовые пресечь любые попытки к бегству или сопротивлению. Рабы в загонах массово столпились у заборов, чтобы взглянуть на тех, с кем им придется делить подстилки и миски с пайком.

Почти все порабощенные люди уже однажды сбежали отсюда, но их поймали и вернули в неволю. Для этих людей путь от телег к баракам оказался не в новинку: эту тропу и стены они запомнили на всю жизнь, как и здешние порядки. Снова их шею сжимали ошейники, снова на запястьях захлопнулись наручники.

Это было два года назад. Половину этого времени Лео провел в рабстве, путешествуя со своим хозяином по всей Столичной Пустоши. Он изнурительно работал в трудовых лагерях на руинах Вашингтона, добывая из развалин материалы для строительства новых поселений. Лицемеры из Братства Стали, закрыв глаза на рабство, в тайне покупали кирпичи, металл и бетон, высеченные из разрушенных небоскребов.

Лео повезло. На лагерь напали аболиционисты – бывшие рабы, взявшие в руки оружие. Перебив охрану, они освободили невольников, и Лео присоединился к ним. Помня о гибели своей жены и друзей, преследуемый воспоминаниями, он стал самым яростным охотником на агентов Парадиза.

Этой ночью армия рабов под его началом снесет железные стены, сожжёт казармы, срежет цепи и убьет работорговцев – и всех их клиентов. Аболиционисты уже давно решили, что не будут никого жалеть. Это война на полное уничтожение.

Всю жизнь они бежали от преследователей, сражались с карателями и умирали от пуль охотников на беглецов, но теперь настал момент покончить со страхом. Когда они снесут Парадиз-Фоллз, больше не придется прятаться в руинах.

Никто из них не мог обзавестись семьей, построить себе дом и вырастить детей, заняться любимым делом. Попав в рабство однажды, они будто бы навечно остались собственностью прежних владельцев.

Раньше многие из аболиционистов жили в Храме Единения под мемориалом Авраама Линкольна, пока его не уничтожили работорговцы. Рабы не смогли дать им отпор. Работорговцы убили их лидера, Ганнибала Хэмлина, и разрушили с трудом восстановленную статую американского президента-освободителя.

Всех, кто не успел сбежать, они пленили и продали в Питт, промышленный город на западе, известный свирепой чумой и надзирателями-садистами. Оттуда никто не возвращается.

От аболиционистов, некогда серьезной силы, почти не осталось следа. Уцелели лишь пятьдесят солдат, путешествовавших по Пустошам. Самый жестокий и целеустремленный из них, Лео Пик, возглавил остатки движения – и предложил бросить все оставшиеся силы на ответный удар.

Перегруппировавшись, они поставили на службу делу весь ресурс, всех оставшихся людей, все работающие стволы, патроны, гранаты и остро наточенные ножи. В предстоящей бойне они надеялись обрести долгожданную свободу или умереть. Смерть их тоже устраивала.

Они шли в Парадиз-Фоллз, втаптывая в грязь все тяжелые воспоминания, сбрасывая с плеч груз всех издевательств и вынесенных мук.

Лео помнил, как его отмыли ледяной водой из гидранта, побрили и вывели во двор, поставив у дворца Гробовщика. Чернокожий ублюдок жил в здании заброшенного кинотеатра, окружив себя коллекцией довоенных фильмов, роскошными нарядами и самыми красивыми рабынями.

Выйдя на балкон, он кричал на новых невольников, разводя руками, словно диктатор с трибуны стадиона. Каждую ночь, засыпая, Лео слышал его голос.

«Запомните, твари, вы больше не люди, вы теперь товар, говорящее орудие труда! Вы мясо! У мяса нет надежд и мыслей, мясо не умеет думать! Лопата думать не умеет, мотыги не думают и пушки не думают! Запомните это!

Избавьтесь от иллюзий! Еще раз повторяю, у вас только один выбор – выбирайте, кем вы себя считаете? Мясом или инструментом?»

Лео Пик прекрасно знал, каково это – быть мясом. Когда его пленили в самый первый раз, он провел в Парадизе меньше месяца. Детей быстро раскупали на дальнейшее обучение и воспитание. Его повели за новым хозяином, как собаку на привязи.

Парень попал в подчинение группе купцов, которые выращивали из своих невольников солдат и посылали их отвоевывать