Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

– Стойте! – приказал он, и центурион остановил ход падающего меча. Лезвие срезало волосы с головы Логана, но не коснулось его кожи. – Я... Кажется... Стойте...

Цезарь нащупал нож в своей лысине, взялся за рукоятку и резким движением вытащил его из головы. Брызнула струйка крови. Цезарь посмотрел на клинок и увидел на кончике лезвия черный кусок сгнившего мяса. Раковая опухоль.

– Не может быть... – прошептал центурион и ослабил хватку. Задыхаясь, Логан упал на ковер. – Господин… Вы живы!

– И чувствую себя прекрасно. Возьмите этого человека под стражу и не выпускайте без моего повеления.

Логана увели из тентория. Цезарь долго рассматривал опухоль с разных сторон и даже понюхал ее. Маленький комок болезни чуть не разрушил его империю. Десятки тысяч людей вновь вернулись бы к жалкому дикарскому существованию. Самодовольно хмыкнув, Цезарь снял с лезвия опухоль и бросил ее в чашу с огнем. Она вспыхнула и исчезла в черном дыме.

К вечеру автодок выдал результаты сканирования – Цезарь был абсолютно здоров. Лезвие два раза прошло в нужном месте, отрезав опухоль и не нанеся критического урона отделам мозга. Впрочем, операция не прошла бесследно: Сэллоу больше не мог двигать мизинцем левой руки.

Узнав об исцелении Цезаря, Логан впал в отчаяние. Он должен был убить его, разрушить страну и этим освободить людей из-под гнета тирании. Но он обрек свой родной мир на окончательное забвение, посрамив духов и предков.

Через несколько дней его вывели из-под стражи и бросили на ковер перед Цезарем.

– Не знаю, кто ты и чем руководствовался, когда бил меня ножом. Но теперь я здоров и полон сил для новых свершений. Весь Легион обязан тебе – даже если это не входило в твои планы. По-хорошему, тебя нужно казнить, но я не могу так поступить со своим спасителем. Попроси меня о чем угодно, и я дам тебе это, а затем выгоню со своей земли.

– Верни мне мою жену. Твои люди отняли ее у меня и сделали рабыней.

– А если она мертва?

– Тогда я хочу получить ее тело и похоронить по нашим обычаям.

– А если и тела нет?

– Тогда я придумаю новое желание.

– Хорошо. Я уважаю твой выбор. А теперь проваливай с глаз моих. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Три долгих недели Логан провел взаперти, прикованный к стене. Он почти не пил и совсем не ел, только спал и смотрел в потолок. Мысли совсем не посещали его: им овладело апатичное оцепенение.

На четвертую неделю в лагерь привели жену Логана. Исхудавшую, больную, со следами побоев на всем теле. Тяжелая жизнь согнула ее осанку, сделав ниже и ущербней. И все-таки она была жива. Семья воссоединилась, и к Логану вернулась жажда жизни.

В будущем их любовь вновь расцвела, пережитые страхи забылись, а забота исцелила раны. Мучения прекратились.

Их переправили на пароме через реку Колорадо и, вручив скромный набор еды, выгнали на запад.

Слоняясь по землям Невады, они нашли приют в Гудспрингсе, городе, где смерть неудачливого курьера изменила ход истории. В лучшую ли сторону или худшую – никто не знает. Но смерть этого человека подарила шанс на новую жизнь Логану из племени Белой Черепахи, проживавшему на землях далекого Среднего Запада.

Логан даже не подозревал, что останки в безымянной могиле связаны с ним общей историей. Историей, которой не случилось.

Клятва Джейкоба

Джейкоб положил ладонь на Священный Кодекс и произнес свою клятву:

«Прославляя дело Братства Стали и защищая человечество, я, старший рыцарь Джейкоб, клянусь вести войну против врагов всех людей. Меч из стали вложен в мои руки, и да не посмею я сложить оружие».

Как и другие странствующие рыцари, Джейкоб облачился в церемониальный костюм – воинский комбинезон, украшенный тканевыми лентами со словами сакральной клятвы. Затем он вошел в силовую броню. Электрические схемы комбинезона подключились к системе, радиатор атомного реактора мирно загудел.

Рыцарь получил управление, его разум слился со сталью. Мышцы наполнились могучей силой, а перед глазами появились полоски интерфейса и биомонитора. Он ощутил гигантские плечи, механические пальцы и укрепленные титаном ноги.

Писцы продели на его руку перчатку силового кастета. Джейкоб взял со стойки большое лазерное ружье и встал в строй таких же рыцарей. Все они преклонили колено перед паладином, державшим знамя Братства Стали.

К ним обратился Старейшина, потребовав от верных воинов блюсти законы ордена даже за пределами бункера и сражаться за будущее людского рода. Когда он сказал все слова напутствия, рыцари ушли, не попрощавшись ни с друзьями, ни родными. Отныне центром их жизни стала священная клятва.

Джейкоб странствовал два года. Он ходил по пустынным долинам и городским руинам, пересекал холмы и шел сквозь горные перевалы. За шесть сотен дней брат стали не усомнился в своей вере. Всюду он видел одну и ту же картину: бесконечно шедшую войну за выживание между людьми и мутантами. Его преследовали картины насилия, из которых он черпал праведный гнев.

Несколько раз Джейкоб наткнулся на недобитков из армии поверженного Создателя. Супермутанты из культа Единства сжигали деревни и грабили мелкие поселения, брали еду и припасы. Несколько таких отрядов брат стали уничтожил лично. Он аннигилировал как гигантов, так и их прихвостней – людей в пурпурных робах.

Впрочем, не все мутанты были агрессивными, некоторые предлагали рыцарю кров и еду, другие просили оставить их в покое, третьи и вовсе приветствовали его как героя. Однако рыцарь не делал различий и убивал всех без разбору.

От его руки пали все встреченные им мутанты, даже если те просили пощады. Он испепелял лазерным оружием выродков, защищавших свои дома и близких, оставляя за собой только груды костей и золы.

Джейкоб не знал ни пощады, ни угрызений совести. Свой поход он посвятил благу всего человечества.

Часто убитые мутанты владели запретными довоенными технологиями, поэтому он оставлял метки на карте для шедших за ним писцов и собирателей. Затем рыцарь снимал шлем и ел припасы разоренных им общин.

Годы шли, и Джейкоб менялся вместе с ними. Однажды он перебил очередную кучку гулей и заметил в груде мертвых тел двоих, взявшихся за руки. На пальцах рыцарь заметил обручальные кольца, они приковали его внимание на несколько долгих минут.

После он обследовал руины и на пепелище нашел старое выцветшее фото со счастливыми молодоженами. Они пронесли свою любовь сквозь ядерную войну и