Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

Тогда он впервые задумался, на чем основана его клятва.

С тех пор рыцарь не находил себе покоя. С каждым днем его вера в принципы священного ордена слабела.

Он убил тех мутантов ради выживания человечества – иначе было нельзя, ведь так? Но нет. Джейкоб ощущал на себе тяжесть преступления, будто бы он стрелял не по гулям, а в простых людей. Тех, которых клялся защищать.

Рыцарь пытался истолковать свой поступок цитатами Кодекса, испытанием веры и словами собственной клятвы, но не находил достойных объяснений.

Прошло еще несколько лет. К тому моменту Джейкоб ушел на север и окончательно запутался в своей вере. Все чаще он видел примеры добрососедства между человеком, гулями и даже супермутантами.

Некоторых тварей, которых рыцарь клялся истреблять, люди приручили и теперь держали дома в качестве полезного скота и любимых питомцев. Остатки армии Единства окончательно растворились в пустошах и ушли далеко на восток – их давно никто не видел.

Жизнь повсюду налаживалась, старые страхи перед мутантами отступали. Священная миссия теряла свой сокровенный смысл, пламя в сердце рыцаря гасло. Иногда Джейкобу казалось, что мир, который он должен спасать, попросту не нуждался в нем.

Гневная спесь сходила на нет. Когда рыцарь оглянулся назад и взглянул на собственное прошлое, он увидел лишь бесплодные годы ненависти и беспричинной злобы.

Жизнь рыцаря резко изменилась в день, когда он встретил Маркуса. Странствующего супермутанта.

Они огибали горные хребты в землях бывшего штата Орегон и случайно наткнулись друг на друга в узком ущелье. К тому моменту Джейкоб давно не видел супермутантов, и встречу с Маркусом он воспринял как знак.

Супермутант предложил Джейкобу поговорить, но рыцарь не слышал его, он верил: эта битва даст ему исполнить старую клятву и вернуть утерянную веру. Победа доказала бы ему, что в его походе по-прежнему есть смысл.

Они без устали сражались весь день. Их тактика оказалась удивительно схожей. В первые же минуты боя они умудрились уничтожить дальнобойное оружие друг друга, а затем дрались на кулаках. Удар следовал за ударом, трещали кости, рвалась на куски броня.

Супермутант не знал усталости по своей природе, а Джейкоба подпитывали энергией и медикаментами умные системы ритуального костюма.

К ночи, когда солнце сменилось луной, Маркус сорвал с рыцаря его шлем. Тому пришлось отступить: теперь один пропущенный удар лишил бы его жизни.

– Спасаешь человечество? – Маркус улыбнулся, увидев грязное и заросшее лицо брата стали, – не пробовал сначала спасти свою голову от вшей?

Джейкоб ничего не ответил. Он схватил с песка шлем, но надеть его не успел – Маркус прыжком нагнал его и пнул в гибкий механический живот. Джейкоб выронил шлем, от удара его откинуло назад, а из груди вышел весь воздух.

– Хватит, нормик, пора заканчивать! – протянул супермутант басом.

Джейкоб из последних сил в точности повторил удар Маркуса и пнул его в живот. Легкие гиганта опустели, он упал на колено, из его маленьких глаз брызнули слезинки.

– Ну, кто круче? – неожиданно для себя спросил Джейкоб, задыхаясь.

– Нечестно… – прошептал Маркус, пытаясь отдышаться. – Выходи из своей консервной банки и попробуй ударить еще раз.

– Моя силовая броня – наследие нашей цивилизации. Я не буду отказываться от этого дара.

– Вы просто секта идейных мародеров, – супермутант встал на ноги. – Разграбили старые склады и гордитесь этим. Ты бы силовую броню в жизни не изобрел. Да что там броня, ты даже тостер собрать не в состоянии. Мозг маловат. Особенно после того, как я тебе его отшиб.

– Не смей говорить так, мутант! – Джейкоб выпрямил руку и грозно указал механическим пальцем на Маркуса. – Ты ничто без своих мышц! Это тело ты получил благодаря науке, как и я – свои доспехи. Ты всего лишь побочный продукт военного вируса.

– Вируса рукотворной эволюции, – Маркус улыбнулся, сделав акцент на последнем слове, и поиграл бицепсом. – Я на шаг впереди тебя, нормик. Давай заканчивать этот фарс.

Песок слипся от пролитой крови, выбитые зубы трескались под массивными стопами двух великанов, по всему ущелью шло гулкое эхо от ударов по стали и коже. Джейкоб весь вспотел, один глаз уже не видел, налитый багровым синяком, голова трещала от боли. Он очень хотел пить, в глотке пересохло, рыцарь дышал с трудом. Маркус тоже еле стоял на ногах, весь покрытый ушибами и кровью.

Иногда они перебрасывались словами и оскорблениями, пытаясь довести друг друга до белого каления, и под конец драки их диалоги стали обретать смысл.

К полночи уставший Маркус замер на месте. Он примирительно поднял руку:

– Хватит, человек. В этом уже нет никакого смысла. Давай просто разойдемся – не друзьями, но хотя бы не врагами.

– Ты предлагаешь мне мир? – спросил Джейкоб, его язык заплетался. Если бы не прочный каркас силовой брони, он бы уже давно упал без сил. – Это невозможно.

– Почему нет? Мы хорошо поладили. – Маркус покачал головой и треснул себя по лбу, пытаясь прекратить головокружение. – Или будем воевать, пока наши виды не истребят друг друга? И сколько мы будем сражаться? Тысячу лет?

Джейкоб никогда не думал о своем предназначении с такого угла. И правда, сколько веков потребуется, сколько поколений его потомков будут сражаться с мутантами. И ради чего?

Нет. Если Джейкоб отпустит мутанта, он окончательно нарушит клятву, предаст орден. Это будет означать только одно: все эти годы он шел по ложному пути.

Рыцарь поднял кулаки, подал энергию на левую руку, и индикаторы силового кастета загорелись зеленым светом.

– Это была только разминка, урод, – пригрозил Джейкоб. – Теперь пора умирать.

– Вот как, значит? – Маркус расправил плечи, поднял с земли свой испорченный миниган и ухватился за него, как за кувалду. – Ну, давай. Иди сюда, нормик.

Джейкоб замахнулся кулаком. Маркус поймал рыцаря за руку, выкрутил его плечо, рывком сорвал кастет и, замахнувшись, кинул его далеко за холм – зеленая полоска гаснущих индикаторов растянулась по небу. В ответ Джейкоб врезал мутанту по бедру, и Маркус свалился на колени. Рыцарь выкрутил его ладонь, вырвал миниган и поднял над собой.

Вот он, момент истины. Джейкоб мог бы одним ударом снести Маркусу череп. Но вместо этого он разбил пулемет о ближайший валун.

Джейкоб не заметил, как их драка переросла в соревнование, в котором он