Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Несмотря на то, что дворец перед празднованием вычистили от мумий и прочих последствий кровавого ритуала, находиться здесь было некомфортно.

А мне, вдобавок, ещё и физически неприятно.

Пусть Демидов всё же затащил меня на этот чёртов бал, мыслями я был далеко.

Императрица — Малефик… Как же так? Ведь если это действительно правда, то по моей картине мира только что нанесён серьёзнейший удар!

Я считал заклятым врагом канцлера, а оказалось, что он был пешкой в руках императрицы… Той самой, которая дала мне доступ к дворцовой стеле, благодаря чему я получил защиту от ментальных атак!

И это я молчу про её задание спасти… Сашеньку…

Нет, я изначально знал, что императрица у себя на уме, но чтобы настолько… Подумать только, Малефик!

Бьюсь об заклад, всё дело в Алмазной стеле и прочей ерунде, ведь неслучайно Ландер так серьёзно относился к этим не то преданиям, не то пророчествам… Хм, интересно, а фон Штерны на её стороне?

— Думаю, да, — проворчал Виш, для которого мои мысли не были секретом. — Не факт, что они в курсе, кто она такая, но на твоём месте я бы им больше не доверял. Оракул, полудемон и Малефик — классный составчик!

Я же, скрипнув зубами, потянулся к кувшину с вином — практически всю сознательную жизнь не употребляю алкоголь, а тут прям потянуло.

— Ага, давай, — фыркнул Виш. — Утопи свои беды в винишке. Настоящие мужчины именно так и поступают.

Чёртов дракон вновь оказался прав, и я, вместо вина ухватился за графин с каким-то соком.

«И всё же, Виш, нужно с ней поговорить».

— И что ты ей скажешь? — вздохнул фамильяр. — Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество, а Вы правда Малефик? И если да, то зачем призвали кракена чуть ли не в центре Петербурга? Нет-нет, насчёт Сената вопросов нет, я бы и сам прибил бОльшую часть этих напыщенных павлинов! Но зачем брать под контроль все стелы⁈

«Не передёргивай, Виш, — поморщился я. — И вообще, вдруг ею кто-то управляет? Какой-нибудь жрец песеголовых?».

— Дождись. Окончания. Бала, — чеканя каждое слово, проговорил дракончик. — Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но сначала нужно пообщаться со Стелой.

«И найти Шуйского, — добавил я. — Просто… Она же императрица, Виш! А ещё и акционер М-банка! Только представь, какая власть находится у неё в руках! А что, если она убедит Императора заключить с англичанами союз?».

Виш только открыл было рот, чтобы мне ответить, как по залу прокатился сильный голос Александра.

— За Российскую Империю, друзья!

Со всех сторон донёсся шум отодвигаемых стульев, и через несколько секунд все присутствующие на балу дворяне подняли перед собой полные кубки.

— Как говорил мой дед, у Империи есть только два союзника, — произнёс Александр. — Это армия и флот. С флотом мы будем решать вопрос в ближайшее время, а пока… за нашу доблестную армию!

Я подспудно ожидал услышать слитное «Ура-ура-ура!», но армейцев среди высшего света оказалось немногим больше четверти от всех присутствующих. И тем не менее,находящиеся в зале дворяне с удовольствием поддержали тост Императора.

— Вот тебе и ответ, — проворчал Виш. — Пока Император жив-здоров, никто не будет заключать союз с англичанами. И вообще, Макс, не о том думаешь. Стела, награда, задание и одиннадцатый ранг! Дождёмся окончания бала и к обелиску!

«Может, свалим прямо сейчас?».

— И нарушить правила этикета на глазах у всего двора? — хмыкнул Виш. — Ну уж нет, Макс. Да и потом осталось всего ничего. Какие-то два-три часа!

Эти два-три часа стали для меня настоящей пыткой.

Слева на меня наседал Демидов — князь, чувствуя моё состояние, пытался всеми силами меня приободрить, но получалось у него не очень…

Справа сидел какой-то смазливый поручик и безостановочно прикладывался к кубку с вином, то и дело бросая в сторону императрицы странные взгляды.

Трижды меня пытались пригласить на танцы миловидные девушки, чьи матери решили первыми застолбить министра финансов, но каждый раз меня спасал Демидов.

Хватало одного взгляда уральского князя, чтобы девушки мгновенно меняли траекторию своего движения.

Под конец я уже отсчитывал последние минуты, готовясь покинуть зал одним из первых, как к нашему столу подошёл граф Галицин.

— Князь, — первым делом Галицин поклонился Демидову, и тот, поднявшись на ноги, ответил графу тем же.

— Граф.

— Господа, прежде, чем перейду к делу, позволю себе предложить встретиться, — Галицин посмотрел на меня, давая понять, что его приглашение касается нас троих. — Нам есть что обсудить.

— Согласен, — кивнул Демидов. — У Вас, граф?

— У меня, — подтвердил Галицин. — Несмотря на моё назначение военным министром Империи, с меня никто не снял обязанности главы Конвоя, поэтому менять кабинет считаю преждевременным. Завтра в три пополудни?

— Я буду, — улыбнулся Демидов.

— Макс? — Галицин посмотрел на меня.

— А куда я денусь? — философски протянул я, поднимаясь на ноги. — Буду.

— Ты в порядке? — нахмурился Галицин.

— Не очень, — вместо меня ответил Демидов. — Он сам на себя не похож.

— Завтра буду, как огурчик, — пообещал я и через силу улыбнулся.

— Не пойдёт, — покачал головой Галицин. — Как огурчик тебе нужно быть уже сейчас.

— С чего бы это? — поморщился я.

— Я не просто так подошёл, — граф скользнул по мне оценивающим взглядом. — Император просит тебя пригласить Марию Александровну. На последний танец.

Глава 2

— Ха-ха, — Виш аж вздрогнул от поступившего предложения. — Мечты сбываются, да, Макс? Хотел пообщаться — получите, распишитесь!

«Спокойно… — признаться, всё моё желание поговорить с императрицей тет-а-тет мгновенно улетучилось. — Это ведь просьба Императора…».

— Какой же ты наивный! — Виш демонстративно закатил глаза. — С чего бы Императору просить тебя потанцевать с его женой? Если бы не твоё правдорубство, Макс, всё было бы нормально!

«Нормально? — мысленно взъярился я. — Тысячи погибших, не считая англичан — это, по-твоему, нормально⁈».

— Это война, — отмахнулся фамильяр. — Или ты до сих пор думаешь, что находишься в окружении благородных рыцарей? Очнись, Макс, побеждает не тот, кто сильнее, а кто умнее и хитрее!

«Вот именно, что война, Виш! У нас тут бал в самом разгаре!».

— Макс? — Галицин заглянул мне в глаза, отвлекая от мысленного спора