Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— Разве это был не канцлер? — нахмурился Император, неосознанно сжимая мою ладонь словно тисками.

— Предположительно, канцлер, — честно ответил я. — Но пока тело не найдено, сложно сказать. К тому же нужно отыскать князя Шуйского.

На этом моменте я посмотрел на императрицу, и Александр это заметил.

— Обсудим, — коротко бросил Император и, выпустив, наконец, мою ладонь, махнул рукой, давая понять, что я могу идти.

Я церемониально поклонился и под злобное шипение Виша вернулся на своё место.

— Макс, зачем⁈ Кто тебя за язык тянул⁈ — Вишу, почему-то, мои слова пришлись не по нраву. — Не мог немного подождать?

«Не вижу проблемы, — мысленно отозвался я, вставая рядом с Демидовым. — К тому же разве тебя не смущает исчезновение Шуйского и появление императрицы в её летнем дворце?».

— Всему своё время, Макс! — Виш с силой хлестнул меня хвостом по шее. — Ты же её спугнул!

«Кого её? — сначала не понял я, а затем до меня дошло. — Постой… Малефик — это не канцлер, а императрица⁈».

— Я уверен в этом на 99%, — буркнул Виш. — И теперь, Макс, она знает, что если ты продолжишь копать, то рано или поздно выйдешь на её след.

«И что теперь делать?», — мысли судорожно заметались у меня в голове.

— Ничего, — отрезал фамильяр. — И уж тем более не вздумай бросаться на неё при всех!

«Но Виш!».

— Я сказал, ничего, — голос дракончика лязгнул металлом. — Ждём её хода, Макс. Придется затаиться, и посмотреть, что предпримет императрица. Да и потом, вдруг это не она?

«А если она? Столько народу погибло! Взять тот же самый Сенат! Нет, Виш, я не могу это просто так оставить!».

— Выход есть, Макс, — Виш, не мигая, следил за императрицей. — Но он тебе не понравится…

«Не тяни, Виш!».

Император что-то сказал, все вокруг захлопали, и, судя по тому, как высокоранговые дворяне внезапно засобирались на поклон к Императору, это и был конец коронации. Но я был не в силах сфокусироваться ни на чём другом, кроме императрицы.

Неужели… Всё это время… А ведь Стелларис намекал про пешку, которая хочет стать королевой!

Я настолько ушёл в себя, что не обратил внимания на Демидова, который, кажется, позвал меня в торжественный обед в честь возвращения Императора.

— Позже, Макс, — покачал головой дракончик. — Большая игра набирает ход, и ставки сейчас как никогда высоки. Но всё, что мы сейчас можем — ждать хода императрицы. И что-то мне подсказывает, что она тоже претендует на должность наместника этого мира.

«Мне нужно знать, Виш, — я, не удержавшись, покосился на императрицу. — Мне нужно знать, точно ли она Малефик».

'Нам обоим нужна информация, Макс, — вздохнул Виш, — и мы оба знаем, где её можно получить.

«У Стелы?».

— У Стелы, — подтвердил фамильяр. — Пришло время стать сильнее и получить долгожданный одиннадцатый ранг!

Павел Вяч

Купец XI ранга

Глава 1

Летний дворец императрицы. Секретный кабинет Алексея Семёновича Шуйского, главы СИБ РИ.

— Вот оно значит, как…

Готовя ловушку в Зимнем дворце, князь был уверен, что неуловимый Малефик нанесёт свой удар именно там. Слишком уж лакомая цель — весь Сенат в полном составе!

Почему князь ждал именно Малефика? Да потому что на него вывел одарённый, ответственный за ежемесячное обновление защитного контура дворца.

Ребятки Шуйского постоянно присматривали за важными для безопасности Империи людьми, и от их внимания не укрылось странное поведение отвечающего за безопасность Мага.

Они установили слежку за Магом, но взять его во время продажи схемы защитных плетений дворца не удалось.

Когда СИБовцы накрыли таверну, в которой и происходил обмен, покупатель вырвал Магу горло, после чего тут же превратился в мумию, а полученные им чертежи исчезли в багровой вспышке.

Прочитав доклад, Шуйский сразу понял, что в деле замешана магия Крови.

В существование Малефика князь поначалу не поверил — невозможно, чтобы Магом Крови оказался кто-то из своих, а за чужими его служба следила выше всяких похвал! — но дальнейшие события заставили его в этом убедиться.

Первым звоночком стали донесения об устроенной на вампиров охоте.

Неуловимый одарённый с лёгкостью вычислял вампиров и играючи их убивал, превращая кровососов в пепел.

Случись эта охота год назад, Шуйский бы и слова не сказал — тогда вампирская Семья находилась под плотным контролем англичан. Но последнее время в Семье прошли серьёзнейшие чистки, и князь точно знал, что вампиры столицы начали работать на Макса.

И если поначалу он хотел перехватить у Пылаева контроль над таким ценным активом, то, понаблюдав за действиями Семьи, решил не вмешиваться.

Кровососы перестали учинять беспредел, вместо этого сфокусировавшись на убийцах, бандитах и зарубежных шпионах.

Новый глава Семьи — некто Людвиг — отчитывался напрямую Максу, и князь решил не влезать в дела Пылаева. Да, при случае он не упустит возможности выложить перед Максом этот козырь, но мешать вычищать столицу от скопившегося в ней отребья Шуйский не видел смысла.

Вторым звоночком стала череда загадочных убийств, прокатившаяся по столице. Газетной шумихи удалось избежать, но оперативники князя всю голову себе сломали в попытках разгадать сакральный смысл проводимых ритуалов.

Увы, но всё, что удалось выяснить — кто-то выпивает людей до состояния мумий, а полученная таким образом энергия как-то передаётся в соседний район или квартал, где случается выплеск сырой силы.

С точки зрения логики, эти ритуалы были абсолютно бессмысленны, только если они не являлись… репетицией чего-то важного.

Третьим звоночком стало донесение о появлении в городе сильнейшего артефакта Смерти.

К сожалению, СИБ не удалось вычислить местонахождение этого артефакта, но когда в столицу вошёл флот англичан, а затем был призван кракен, картинка сложилась.

Охота на вампиров была устроена, чтобы в нужный момент они не помешали работе артефакта Смерти — раз. Проводимые в столице ритуалы были репетицией призыва кракена — два. Ну а связка «Ритуал на Крови + артефакт Смерти» — была блестящей комбинацией, призванной уничтожить Сенат — три.

Шуйский не мог спрогнозировать, что Малефик решится на призыв кракена, зато подготовился к атаке на Сенат.

Все дворяне, которые, на взгляд Шуйского, были хоть как-то полезны Империи, были под разными предлогами отозваны из Сената.

Во дворце остались преимущественно сторонники канцлера — его