Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

А вот к исходу третьей недели под колёсами повозок всё чаще стали хрустеть кости. Без всяких указателей было понятно, что мы приближаемся к границе земель. Стало больше оружия, доспехов, хоть и простеньких. В какой-то из дней наткнулись на довольно свежий труп смертника в характерной одежде. Антела сразу повернулась ко мне.

— Кто это?

— Смертник –невольно вздохнул я, вспомнив собственные приключения — Им даётся выбор — или сразу на плаху, или ходить в земли, принося что-то ценное, но даже из первого захода возвращаются единицы. Значит мы совсем рядом с границей.

Снова двинулись вперёд, но в какой-то момент дорога исчезла. Мы потратили целый день надеясь её найти, но ничего так и не нашли. Может и правда, что такие дороги здесь были только в пределах королевства магов? Оставалось только идти в направлении севера, старательно отмечая путь кольями, которых у нас осталось всего ничего.

Пора было задуматься и о легенде, которая бы объяснила как мы прошли границу земель. Додумался только до того, что повернул под сорок пять градусов, на северо-восток. Будущая легенда — что дорога была чистая, но на границе повернула наискосок. Те, кто идут от границы, обязательно соберут ловушки на себя, а мы додумались до этого только потому, что шли именно по каменной дороге, а когда её не стало, заметили чистый участок, повернувший наискосок. Ну и дальше шли по нему. Шито белыми нитками, но ничего лучшего мне в голову не пришло. Да и кто это будет проверять? Вряд ли кто захочет лезть в неизвестную западню по доброй воле. А так всё честно — безопасная дорога есть, а в одном месте поворачивает под сорок пять градусов. А кому не нравится, пусть едет… прямо.

Мои маги тоже смотрели меня со странным выражением, но ни один не осмелился что-то спросить. Раз я так сказал, значит так и надо.

А ещё через день наткнулись на довольно натоптанную тропу, идущую с запада на восток. Все собрались, разглядывая это зримое доказательство присутствия живых людей, но очевидное осмелился озвучить только я.

— Похоже, мы всё-таки прошли земли насквозь. По этой тропе должны ездить разъезды, присматривающие за границей. Всё, лагерь ставим прямо здесь.

Всё делали быстро, привычно, но Тахос сразу назначил часовых. А вечером, когда сидели у костра, я поднял руку, и вверх полетел огромный огненный шар. Всего лишь обычная сигнальная ракета, только раз в десять мощнее обычной. Все внимательно смотрели как огненный шар улетел очень высоко, ненадолго завис и плавно поплыл вниз, теряя яркость.

— Теперь хозяева знают о нас –пояснил я свои действия — Ночью никто не поедет, а вот с утра отправят усиленный разъезд, чтобы узнать кто тут балуется. Ну а дальше всё зависит от того, как далеко мы от ближайшей крепости. Предупреждаю всех — мы только мирные путешественники, прошедшие земли, поэтому даже в случае нападения использовать только защитные заклинания. Тахос, предупреди солдат — в случае заварушки пусть отходят за наши спины.

Маг кивнул. Вот и всё обсуждение. Теперь только ждать.

«Хозяева» появились только ближе к полудню. Пять вооруженных женщин верхом, настороженно оглядывающихся по сторонам. Подъехали на расстояние сотни метров от лагеря, но ближе приближаться не стали. Пришлось идти самому. Отойдя на полсотни метров, я остановился. Посомневавшись, навстречу подъехала одна из женщин. Средних лет, как чаще всего и бывает в приграничных крепостях, взгляд очень серьёзный, настороженный.

Я поднял руку, привлекая внимание.

— Меня зовут Ленард. Передайте коменданту и магине крепости, что группа магов Тарвана смогла пройти через земли и вышла на вашу территорию. Дорога через земли была обговорена с главой Тайной стражи Ренарда госпожой Горгоной, и у нас нет враждебных намерений к Ренарду. Мы отдохнём здесь пару недель и вернёмся обратно. Единственная просьба — помочь нам со свежими продуктами и фуражом для лошадей. И ещё мне нужны письменные принадлежности, чтобы написать и отправить срочное письмо. Вот, в общем-то, и всё.

Женщина настороженно слушала меня, потом посмотрела в сторону нашего лагеря.

— Сколько вас?

— Четыре мага и двадцать солдат сопровождения.

Женщина чуть кивнула.

— Я передам.

Когда я вернулся к своим, Антела, провожавшая взглядом всадников, буркнула.

— А ведь они боятся нас. Очень боятся.

— Ну правильно — кивнул я — Крепости на границе для того и строились, чтобы разбираться с неизвестными, выходящими из земель. И тут появляемся мы — целая толпа мужчин, магов, солдат, да ещё и заявляем, что пришли из самого Тарвана, о котором здесь вряд ли кто и слышал. А в таких крепостях обычно одни женщины, да ещё и не первой молодости. И магиня всего одна на крепость. Вот и представь их ощущения. Противопоставить нам им нечего, и всё будет только по нашей доброй воле.

Антела с прищуром глянула на меня.

— И откуда ты всё это знаешь?

Я невольно хмыкнул.

— Так я же из простых, рос не среди студенческих гулянок и балов, а пришлось много мотаться, и даже в таких вот местах. Так что немного представления о жизни здесь имею.

— И как ты представляешь что будет дальше?

— Ну, сначала паника. Не очень сильная, но будет. Воевать они с нами не могут, так что подумав, решат поговорить с нами, узнать что и как. Им ведь в любом случае придётся докладывать начальству что здесь было.

— А если просто отравят?

— А зачем? Мы ведь унесём все свои тайны в могилы, и начальство им этого не простит. А вдруг мы нашли какой-то способ гулять по землям, а нас взяли и отравили, разорвав, по сути, отношения с Тарваном? Зачем им это? Скорее местные вызовут начальство побольше, и оно попробует нас как-то охмурить, выведать побольше. Но я думаю, что двух недель отдыха после полутора месяцев дороги мы все заслужили. А когда мы отмоемся, отдохнём, приведём себя в порядок, интерес к нам со стороны солдаток будет совершенно другой. Всё-таки два десятка здоровых мужиков в одном месте — это ведь будет прямо праздник для местных солдаток.

Антела скривилась, укоризненно посмотрев на меня.

— Как обычно — кто о чём, а мужики о бабах.

— Ну… жизнь продолжается, и это тоже очень важная её часть.

Приграничье

Начальство прибыло только на следующий день ближе к полудню. Впереди простенькая коляска, следом десятка три всадников. Сплошь женщины среднего