Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Элисара, уже выбравшись из-под обломков и стряхнув с себя каменную крошку, ударила меня с такой яростной силой, что я отлетел в противоположную сторону и врезался в другую развалину. Острая боль пронзила всё тело, но я ожидал этого и был готов. Более того, я был по-настоящему благодарен ей за этот удар. Она не только отбросила меня подальше от Короля Всего, но и прервала ту ложь, которую мне так не хотелось произносить вслух.

Элисара стремительно возникла надо мной, и её низкое рычание обещало самую скорую и жестокую расправу. Я с трудом поднял взгляд и слабо улыбнулся сквозь боль:

— Привет, любовь моя.

Её звериный облик дрогнул, начав меняться. Звук ломающихся и перестраивающихся костей уже не казался мне таким ужасным и пугающим после стольких прожитых лет. Процесс смены формы для неё, как и для всех оборотней без исключения, был невыносимо мучителен. Но это была их личная ноша, как у каждого из нас имелась своя собственная. Теперь она смотрела на меня сверху вниз уже человеческими глазами, а её длинный хвост всё ещё гневно бил по ногам:

— Одумался наконец?

— Да.

Она молча протянула руку, чтобы помочь мне подняться на ноги. Я принял помощь без колебаний, поднялся и принялся отряхивать въевшуюся пыль и мелкие острые камушки с груди и плеч.

— Ты предсказуем, как восход солнца на востоке, — сказала она с лёгкой усмешкой.

— Самир тоже это предвидел заранее?

— Да. Он знает каждого из нас до пугающей, почти невероятной глубины, — медленно покачала головой Элисара, и в её голосе прозвучало нечто похожее на восхищение. — Включая самого себя, разумеется.

— Что нам теперь делать?

— Ты будешь драться со мной, и ты приложишь все усилия, чтобы это выглядело по-настоящему всерьёз. А когда мы с Малахаром наконец падём, ты попытаешься изо всех сил не дать ему добить нас окончательно, — Элисара размяла плечо круговым движением, и в её глазах мелькнула та самая знакомая хищная искра. — Готов, муж мой?

— Нет. Но, полагаю, это уже не имеет никакого значения.

— Увы, ты прав. Ну что же, давай сплетёмся в последнем танце, который нам уготован судьбой. Думаю, мне это даже понравится. Достойный и красивый финал нашей долгой совместной жизни. И помни одно — это должно быть абсолютно убедительно. Он почувствует малейшую фальшь и разгадает наш обман.

Я молча кивнул, соглашаясь с её словами.

— И никакой жалости, любимый, — строго погрозила мне пальцем Элисара, и на мгновение она снова стала той самой строптивой женщиной, с которой я когда-то давным-давно сошёлся в первой нашей схватке. — Знаю, тебе не захочется причинять мне боль, но ты просто обязан это делать. А я с тобой церемониться точно не стану, можешь не сомневаться.

Я невесело рассмеялся и поднял взгляд к яркому небу, зажмурившись от ослепительного дневного света. Сейчас я был сыт и полон сил, в отличие от прошлой нашей памятной битвы, поэтому солнце жгло уже не так мучительно и болезненно. Но всё равно его беспощадные лучи медленно обжигали открытую кожу, заставляя силы постепенно иссякать с каждой минутой. В прошлый раз, на том поле боя под редким затмением, я сумел одолеть её в честном поединке один на один. Теперь же наши шансы на победу были практически равны. Возможно, в этот раз она даже одержит верх. Мне и не придётся особо притворяться, что я едва сдерживаю её неистовый натиск. Я прекрасно знал — она не даст мне ни единой капли пощады и не станет удерживать удар.

С началом нового превращения она издала оглушительный рёв — одновременно радостный и полный яростного вызова всему миру. Если это и вправду наш последний миг вместе в этой жизни… что ж, такой бурный конец нам вполне под стать.

Длинные золотые когти медленно выросли на моих руках, блеснув в солнечных лучах, и наш последний танец начался.

Глава 27

Нина

Я стояла в тронном зале, не зная, куда деть себя от нервного напряжения. Кожа буквально горела, каждая мышца была напряжена до предела. Обычно я не из тех, кто суетится и мечется без толку, но сейчас я отчаянно хотела знать, куда пристроить руки. По старой привычке я засунула их поглубже в карманы и мечтала просто исчезнуть, раствориться в воздухе, спрятаться от того, что неумолимо надвигалось на нас всех.

Владыка Каел сидел на каменных ступенях, ведущих к массивному трону, в полном боевом доспехе. Его огромный двуручный меч покоился в стальных латах, остриём упираясь в холодный пол, а голова была низко склонена. Размышлял ли он о предстоящем, медитировал, готовился к последней битве — или к неминуемой смерти — я не знала и не решалась спросить.

Келдрик вновь принял обличье гигантского паука и замер высоко в своде потолка, напоминая какое-то зловещее украшение из кошмарного сна. Сам потолок был невероятно высоким, искусно расписанным изображением звёздного неба Нижнемирья. Подобное я уже видела раньше, в старом доме Самира. Этот чернокнижник всю свою долгую жизнь смутно помнил, кем был на самом деле когда-то. Всё, что он совершал, каждый его поступок был лишь бледным отголоском той далёкой эпохи, которую он сам когда-то предпочёл забыть.

Это было в высшей степени поэтично и невыносимо трагично.

А теперь он должен был умереть. Или мы все умрём вместе с ним. Или случится и то, и другое одновременно — самый худший из возможных исходов.

— Объясни мне ещё раз, как именно это должно сработать? — я подняла голову к пауку, щурясь от напряжения.

— Лириена — проводник для Вечных. Она всегда им была, с самого начала времён. Связь с ними сохраняется глубоко в ней, даже если сами они от неё временно отступили. Ты же прекрасно знаешь это. Ты сама была свидетельницей, не так ли?

Я молча кивнула, вспоминая тот жуткий момент. Вечные уже однажды вселялись в Лириену, чтобы говорить со мной напрямую.

— Следовательно, если мы сумеем хотя бы на короткое время изгнать их сущности обратно в неё, они будут вынуждены разорвать свою прочную связь с Королём Всего. Это подобно тому, как молния из грозовых туч неизбежно притягивается к земле. У нас