Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

— Любопытный питомец, — сказал Залтис, снова меняя стойку.

— Семья, — ответил Ардор.

Следующий удар был быстрее. Залтис больше не проверял. Он вспыхнул серией, в которой каждый клинок не столько бил, сколько занимал линию, вынуждая Ардора закрывать один проход и открывать другой; старый мастер не пытался продавить молодого противника силой, не соревновался в скорости, а работал углами, заставляя комнату служить себе. Кресло мешало Ардору отойти влево, низкий столик не давал свободно развернуться, у стены стояла Эльга, и каждый шаг приходилось считать не только по противнику, но и по тем, кого нельзя было задеть, нельзя было подставить под удар и нельзя было закрыть так плохо, чтобы Залтис получил хотя бы одну прямую линию к ней.

Ардор это понимал. Поэтому он не отступал глубже в комнату, а постепенно выдавливал бой обратно к двери, принимая часть атак на жёсткое сближение, где длинная школа Залтиса теряла чистоту рисунка. Два раза клинок убийцы прошёл слишком близко к его боку, один раз рассёк кожу над ребром, оставив тонкую горячую линию, которая почти сразу начала стягиваться, и именно это Залтис заметил. Его глаза сузились. Не от страха. От уточнения расчёта. Обычный яд, обычный порез, обычное истечение кровью — всё это теперь становилось намного менее надёжным, чем предполагалось даже по самым осторожным сведениям.

Он сменил цель. Следующий удар шёл не в тело и не в горло, а в кисть, удерживающую левый кинжал. Ардор успел убрать руку, но правый клинок Залтиса тут же пошёл по лицу, заставляя его поднять защиту, и в тот же миг левый кинжал убийцы ударил ниже, к бедру, туда, где даже быстрая регенерация не спасает от потери опоры в первые секунды. Ардор принял удар не лезвием, а движением корпуса, позволив стали вскользь задеть ткань, и ответил коротким резом по предплечью. Залтис ушёл, но не полностью. на его руке открылась новая линия крови, и пальцы левой руки на мгновение сжались иначе.

Барс увидел это раньше людей. Он не бросился в лицо, как в первый раз, а ударил низко, по ноге, не пытаясь разорвать, а сбивая равновесие в момент, когда Залтис переносил вес. Убийца всё-таки успел уйти, но его движение сломалось на половине, и Ардор впервые за бой получил чистый вход. Правый кинжал пошёл к плечу, левый — к внутренней линии, заставляя Залтиса выбирать между потерей руки и открытым корпусом. Старый мастер выбрал третье. шагнул навстречу, принимая рез по плечу, и попытался войти в клинч, где короткий спрятанный шип из рукояти мог бы решить всё быстрее парных кинжалов, но Ардор ударил его лбом в переносицу.

Это было грубо, почти некрасиво, совсем не похоже на тонкий поединок мастеров, и именно поэтому сработало. Разорванная Барсом маска окончательно слетела, кровь хлынула сильнее, Залтис на долю секунды потерял прямую линию взгляда, а Ардор коленом выбил ему бедро и локтем вдавил в дверной косяк, не давая развернуться. Кинжал убийцы всё же достал его плечо, вошёл неглубоко, но под плохим углом, и Ардор, вместо того чтобы уходить от боли, сделал шаг вперёд, ещё сильнее фиксируя противника в узком месте.

— Стареешь, — сказал он сквозь зубы.

— Все стареют, — ответил Залтис, и в его голосе впервые прозвучала не ирония, а усилие.

Он попытался вывернуться вниз, уходя под руку, и почти смог бы, если бы Барс снова не оказался там, где не должен был успеть оказаться. Чёрные когти прошли по икре, не разрезая сухожилие полностью, но ломая опору ровно настолько, чтобы шаг Залтиса стал короче. Этого хватило. Ардор перехватил правую руку убийцы, ударил рукоятью кинжала в локтевой сустав, выбил клинок, вторым лезвием отбил левую руку и, не давая Залтису упасть свободно, резко развернул его к полу, и буквально вмял в паркет.

На шум уже бежали люди. В коридоре хлопнули двери, раздались голоса охраны, где-то снизу коротко и зло сработал тревожный сигнал, но в самой гостиной всё ещё решали трое. Ардор, Залтис и Барс, который стоял рядом, покрытый чёрной чешуёй, с распоротой чужой кровью на когтях и с фиолетовыми глазами, неотрывно следившими за каждым движением человека на полу.

Залтис не был бы собой, если бы на этом всё закончилось. Даже с разбитым лицом, повреждённой ногой и выбитым кинжалом он попытался уйти последним приёмом. расслабил тело, как будто потерял сознание, и одновременно двинул пальцами правой руки к шву на рукаве, где мог быть спрятан тонкий дротик, игла или что-то ещё, рассчитанное на расстояние в одну ладонь. Ардор наступил ему на запястье раньше, чем пальцы дошли до шва, и слегка усилил давление. Кости хрустнули.

— Не надо, — сказал он.

Залтис открыл единственный нормально видящий глаз.

— Вы всё равно не убьёте меня сразу.

— Конечно.

— Допрос?

— Сначала Эльга выйдет из комнаты.

— Разумно.

Ардор не посмотрел назад, но голос его изменился.

— Эльга?

— Я здесь, — ответила она.

— К двери слева. Не через него. Барс, проводи.

Барс на мгновение повернул голову к Эльге, и чешуя на его спине начала уходить обратно под шерсть, но не полностью. вдоль хребта ещё оставались жёсткие чёрные пластинки, а когти не спрятались. Он мягко подошёл к ней, словно только что не рвал лицо одному из самых опасных убийц мира, и встал между Эльгой и лежащим на полу человеком. Она подняла с кресла книгу, сама не понимая, зачем это делает, потом оставила её на столике и пошла к боковой двери, держась прямо, хотя пальцы у неё дрожали. У выхода она всё-таки обернулась.

— Ардор.

— Всё хорошо.

— Это он?

— Да.

Она поняла, кого он имеет в виду, и побледнела сильнее.

— Тот самый Шинго Залтис?

— Тот самый.

Залтис тихо усмехнулся, несмотря на кровь.

— Моя слава пережила мою осторожность.

— Твоя