Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

по плечу, а третий ученик на этом движении попытался зайти за спину. Ардор развернулся не полностью, а ровно настолько, чтобы не открыть грудь первому, принял удар на предплечье, позволил лезвию скользнуть по руке и ответил коротко, без красивого замаха. Кинжал вошёл противнику под ключицу. Тот захрипел, всё ещё пытаясь стоять, но Ардор толкнул его на идущего следом, и в плотном дыму два ученика на мгновение помешали друг другу.

Этого хватило, чтобы рисунок сломался окончательно. До сих пор они атаковали его группой, теперь каждый начал спасать собственную жизнь. Один стал отступал к боковой двери, зажимая рану рукой, самый быстрый снова пошёл вперёд, но уже слишком прямо, с ненавистью вместо расчёта, а третий попытался поднять метательное устройство, выбитое Барсом, и не успел. Кот ударил его в лицо почти так же, как ночью ударил Залтиса, только теперь не задержался на противнике, а сразу отпрыгнул к стене, давая Ардору проход.

Быстрый ученик погиб первым. Для своего возраста он держался хорошо и окажись против другого человека, возможно, убил бы цель за первые секунды. Сейчас злость сделала его предсказуемым. Ардор дал ему сблизиться, сбил правый клинок вниз, левой рукой перехватил запястье, шагнул ближе и ударил в горло рукоятью. Когда тот захлебнулся воздухом, Ардор коротко довернул лезвие сверху между рёбер, без лишнего движения и без возможности продолжить.

Второй понял, что всё окончательно сломалось, и попытался уйти через проход для слуг и охранник у двери двинулся ему наперерез, но ученик бросил ему навстречу тонкую пластину. И только жест Ардора не дал охраннику сорваться с места раньше времени. Пластина ударила в деревянную панель на уровне лица и раскрылась мелкими зубцами, способными вскрыть щёку и глаз. Ардор в ответ метнул кинжал. Сталь вошла беглецу в плечо, развернула его к стене, и прежде чем он успел сбросить оружие, Барс оказался у него под ногами. Человек рухнул тяжело, ударился виском о нижнюю кромку панели и остался лежать, шевеля пальцами в агонии.

Оставался старший ученик. Он не бросился на Ардора и не попытался прорваться к защищённой двери. В отличие от остальных, он понял. задача провалена, и теперь надо сделать то, чему Залтис действительно мог учить лучших. Оборвать бой до полного уничтожения группы. Из-под его плаща вылетел второй дымовой шар, но не в середину галереи, а к окну с защитной решёткой. Одновременно старший ударил по креплению маленьким плоским зарядом. Заряд не разрушил стену, а выбил заранее ослабленный узел, подготовленный ещё до ночного нападения мастера. Решётка не упала, но отошла достаточно, чтобы человек без тяжёлого снаряжения мог пройти наружу, если не боится высоты.

Ардор рванулся за ним, но остановился после двух шагов. За спиной бронированная дверь, за которой Эльга, Альда и Лиара, в галерее оставались раненые, охрана, возможные сюрпризы, оставленные убийцами, живой ученик, способный притворяться мёртвым, и Залтис в соседней комнате, без контроля опасный даже связанным. Старший ученик выбрал окно именно поэтому. Он не победил, но заставил Ардора выбирать между погоней и домом.

Барс бросился было следом, но Ардор резко остановил его.

— Ко мне!

Кот остановился у окна так резко, что когти скребнули по камню. Старший ученик, уже уходивший вниз по внешней стене, на мгновение оглянулся. Лицо частично закрывала повязка, но глаза Ардор запомнил. В них не пряталась паника. Только злость и холодное признание провала.

— Живым нужен один, — сказал Ардор старшему охраны. — Этого не преследовать толпой. Перекрыть не улицы, а выходы. лечебницы, пансионы, частные ангары, старые дома связи, лавки переписчиков, все места, где можно сменить документы и обработать рану. Ингро передать описание немедленно. Пусть берут тихо, если смогут. Если не смогут, пусть хотя бы не дадут ему уйти из Марсаны.

— Есть!

Тонкая взвесь, поднятая взрывом, начала оседать. На полу лежали трое учеников Залтиса. один ещё дышал, хрипло и тяжело, с разодранным Барсом лицом и пробитым плечом, другой лежал мёртвым, третий умирал и уже не представлял опасности. Охранники наконец вошли в галерею, но теперь двигались как надо. Раненого закрыли щитом, оружие на полу взяли под контроль, боковую дверь перекрыли, а к окну подошли осторожно, не высовываясь под возможный удар снаружи. Ардор подобрал свой кинжал, вытер лезвие о плащ убитого и только после этого почувствовал, как яд от иглы ещё цепляется за мышцы у колена. Он не успел взять тело полностью, но оставался неприятным. Не опасным, а именно неприятным.

Барс вернулся к нему почти весь в чёрной чешуе, с кровью на морде и лапах. Ардор опустил руку и коротко коснулся его головы.

— Молодец.

Барс посмотрел на него снизу-вверх с таким видом, будто принял похвалу, но вопрос о качестве человеческой охраны оставил открытым.

Когда Ардор вернулся в малую гостиную, Залтис уже понял всё по звукам. Он лежал под удерживающим контуром, бледный от потери крови, с распухшим лицом и сломанным запястьем, но глаза оставались ясными. Рядом стояли целитель, двое охранников и старший дома, получивший приказ ни на секунду не спускать с пленника взгляда. Залтис посмотрел на кровь на руках Ардора, потом на Барса, вошедшего следом, и только после этого перевёл взгляд на коридор за его спиной.

— Сколько? — спросил он.

— Трое мертвы. Один взят. Один ушёл.

Залтис закрыл глаз всего на мгновение, но Ардор увидел это движение. Мастер, спокойно принявший собственное поражение, не так спокойно принимал уничтожение учеников.

— Это были твои?

— Были, — ответил Залтис.

— Это опять церковники?

— Церковь дала деньги. Приказ они придумали сами. Или решили, что я бы так приказал, если бы мог говорить. Для плохих учеников это почти одно и то же. Для хороших — совсем разные вещи.

— Они были плохими?

Залтис открыл глаз.

— Уже да.

Ардор подошёл ближе.

— Второй удар должен был добить меня или убрать тебя?

— Второй удар должен идти туда, куда первый открыл дорогу. Если дорога не открыта, второй удар ждёт. Я повторял это сорок лет.

— Они решили,