Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Му, — согласно и виновато гуднула корова.

Пришлось по-свойски взять её за голову и повести к выходу. Бурёнка послушно, как привязанная, зашагала следом, гулко цокая мутировавшими, разросшимися копытами по каменному полу усыпальницы.

Снаружи, в ночной прохладе, нас уже ожидала моя новая армия.

Пока я возился с цепями в склепе, поднятый мной некромантический выброс окончательно прокатился по всему старому кладбищу. Из разрытой земли выбрались не только те десять покойников, которых поднял лично я. Между поваленными надгробиями теперь ровными рядами стояло около трёх десятков крепких Матёрых мертвецов.

Их подняла корова. Высшие Личи так могут — их фон автоматически пробуждает и подчиняет более слабую нежить вокруг.

Некоторые из новобранцев всё ещё механически отряхивали с плеч куски земли. Один целеустремленно тащил за собой прилипшую половину сгнившего дубового гроба. У другого на сломанной шее криво болтался кусок ржавого погребального венка.

Я не стал церемониться: влил в каждого из них совсем немного своих морт, просто чтобы переписать управляющие контуры, и забрал полный контроль на себя. Корове они сейчас были не нужны, а мне для штурма — в самый раз.

Неплохой, бесплатный урожай.

Корова-лич при виде целой толпы подчиненных мертвецов лишь слегка остановилась, но никакого испуга не проявила. Только выжидательно посмотрела на меня, ожидая дальнейших распоряжений от нового босса.

Я вывел её за распахнутые кладбищенские ворота, развернул мордой в сторону темного леса и дружески хлопнул ладонью по костлявому, звенящему боку.

— Беги.

Бурёнка замерла в непонимании.

— Му?

— Свободна, говорю. Иди куда хочешь. Можешь даже травку пощипать, если пищеварение позволяет.

До её мертвого мозга наконец дошло.

Корова радостно мотнула тяжелой рогатой головой, с места сорвалась в тяжелый галоп и понеслась через ночное поле, высоко вскидывая копыта. Из её груди вырывалось абсолютно счастливое:

— Му-у-у-у-у!

Я с улыбкой проводил её взглядом, пока силуэт не скрылся в темноте.

Кого только не встретишь на столичном кладбище. Надо будет потом спросить у Гонза, что они тут такое курили, когда коров хоронили.

Со стороны далекой дороги вновь донёсся очередной истошный вопль заблудившегося священника. Судя по регулярным звукам и перемещению источника криков, Вуди всё ещё крайне добросовестно гонял его замысловатыми зигзагами между ночными полями.

Отлично. Значит, время для маневра у меня ещё оставалось.

Я повернулся к строю из трёх десятков Матёрых зомби.

— Ну что, батраки, выдвигаемся. Нас ждет небольшая сверхурочная работа.

Мертвецы абсолютно синхронно, с глухим хрустом позвонков, повернули безликие головы в мою сторону.

Я уверенно направился к загородной ферме Милоша, а за мной, выдерживая идеальный строй, потянулась целая колонна свежей нежити, тяжело топая по грунтовой дороге и поднимая густые облака пыли.

Нужно было успеть привести эту веселую компанию на ферму герцога, пока прыткий священник не добрался до своего столичного начальства и пока не подоспела серьезная подмога от самого Милоша.

* * *

Окрестности столицы

Трое доверенных бойцов барона Эмиля Дресса, сидя верхом на крепких, выносливых лошадях, остановились на развилке неподалёку от старого городского кладбища.

— Ну? — нетерпеливо спросил старший группы, грузный мужчина с обезображенным шрамом лицом. — Куда он пошёл?

Макс, штатный маг-сканер отряда, послушно прикрыл глаза, погружаясь в чтение энергетических следов.

— На кладбище, — после короткой, напряженной паузы ответил он, вглядываясь в невидимые линии. — Но там сейчас что-то происходит.

— Что именно? Не тяни.

Макс недовольно нахмурился, пытаясь сквозь головную боль разобрать мощные, пульсирующие сигналы.

— Сильный, неестественный всплеск энергии. Очень темной, густой. Похоже… там массово поднялась нежить. Свежая.

Старший презрительно сплюнул под ноги коня.

— Плевать на кладбищенскую шваль. Пойдём и посмотрим. Барон Дресс с нас живьем шкуры спустит и на барабаны натянет, если мы вернёмся без головы этого северного пройдохи Горда.

Третий боец, всё это время молча стоявший в стороне, лишь коротко, равнодушно хмыкнул и привычным жестом поправил висевший за спиной длинный, тяжелый металлический футляр.

Они осторожно свернули с разъезженной дороги и неслышно двинулись через заросшее высокой травой поле, стараясь ни на секунду не показываться на открытом месте в свете луны. К старому кладбищу опытные наемники решили подойти скрытно, со стороны невысокого каменистого склона, откуда открывался хороший тактический обзор на кованые ворота и узкую дорогу, ведущую обратно к городу.

Спешившись и оставив лошадей в низине, они бесшумно поднялись наверх. Старший группы осторожно выглянул из-за поросшего мхом камня.

И замер, словно пораженный молнией.

Внизу, по пыльной грунтовой дороге абсолютно спокойно ехал Артур Горд верхом на какой-то незнакомой гнедой лошади. Он не оглядывался, не прятался, а, наоборот, вальяжно ехал шагом и прямо на ходу кормил свою кобылу сахаром с раскрытой ладони.

А вот за ним стройными, ровными рядами двигалась настоящая колонна мертвецов.

Около трёх десятков крупных, крепких Матёрых зомби послушно шаркали следом за всадником, поднимая тяжелыми армейскими сапогами густые клубы серой дорожной пыли. Некоторые были частично разложившимися, зияя провалами ребер, другие сохранились почти целиком. Но шли они в идеальном молчании, не пытаясь напасть ни на Горда, ни на его живую лошадь.

Бойцы на холме медленно, с ужасом переглянулись.

— Это ещё что за дерьмо?.. — одними губами прошептал старший, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Макс побледнел до синевы.

— Он… — маг-сканер судорожно сглотнул вставший в горле ком. — Он их контролирует. Всех сразу.

— Быть того не может! — прошипел старший, не веря своим глазам. — Господин Дресс же чётко сказал, что этот тип — просто сильный оборотень-одиночка!

— Барон Дресс фатально ошибся.

Макс дрожащими руками сорвал с пояса небольшой переговорный артефакт, напоминавший две соединённые медные пластины с кристаллом. Устройство было дешёвым, фонило и часто капризничало, особенно вдали от стационарных городских ретрансляторов, но другого быстрого способа предупредить хозяина о смертельной угрозе у них сейчас просто не было.

Маг несколько раз нервно, до боли в подушечке ударил пальцем по кристаллу активации.

— Приём! Приём! Господин Дресс, вы меня слышите⁈

В ответ из артефакта донёсся только глухой статический треск.

— Приём! Барон! Это Макс! Артур Горд не тот за кого себя выдает, — зашептал маг-сканер прямо в пластину. — Повторяю: Он никакой не оборотень! Он управляет целой армией! Он — некро…!

И тут сзади раздалось протяжное:

— Му-у-у-у!

Глава 2

Окрестности столицы

И в этот самый момент, перекрывая треск неисправного артефакта, прямо за их спинами раздалось низкое, вибрирующее и жутко протяжное:

— М-у-у-у-у!

Все трое наёмников одновременно обернулись, инстинктивно хватаясь за оружие. На самой вершине каменистого склона, четко вырисовываясь на