Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Старая каменная кладка угрожающе треснула, внутри кто-то бился сильно и с явным намерением выйти.

Священник судорожно сглотнул. Инстинкт самосохранения быстро взял верх над долгом.

— Хорошо! Твоя жертва не будет напрасной, отважный сын мой! Свет не забудет тебя!

— Какая ещё жертва? Я вообще-то…

Но он уже круто развернулся, подхватил мешающие края рясы и понёсся к спасительным кладбищенским воротам с такой крейсерской скоростью, что на месте высшего церковного руководства я бы немедленно перевёл его из магов Света в элитные курьеры.

Я с легкой усмешкой проводил сверкающие пятки священника взглядом и выразительно переглянулся со своими невидимыми в темноте мертвяками. Те в ответ лишь равнодушно пожали плечами (у кого они были) и продолжили неспешно, беззвучно выбираться из своих могил.

В мои же планы совершенно не входило, чтобы этот шустрый святой отец быстро добрался до начальства и привёл сюда целую толпу вооруженных инквизиторов. Если внутри склепа действительно находилось что-то ценное или полезное в хозяйстве, делиться своей законной добычей я ни с кем не собирался.

Я поднял голову и безошибочно заметил Вуди, незаметно сидевшего на сухой ветке старого дерева надо мной.

— Видишь бегущего господина в рясе?

Мертвый дятел послушно, с готовностью склонил голову набок.

— Не убивать. С церковью мне пока проблемы не нужны. Просто попугай его как следует. Погоняй по ночным полям, заставь пару раз поменять направление и заблудиться. Главное, чтобы в ближайшие несколько часов он точно не добрался до города.

Вуди радостно расправил костяные крылья и камнем сорвался с ветки во тьму.

Через несколько секунд со стороны далекой дороги донёсся испуганный, полный ужаса вопль:

— Прочь! Изыди, порождение тьмы! Свет со мной!

Следом раздался яростный, звонкий стук крепкого клюва о дерево (или о чей-то лоб) и новый, еще более пронзительный крик. Судя по быстро удаляющимся зигзагами звукам, Вуди прекрасно понял поставленную тактическую задачу.

Я же с чистой совестью повернулся к буянящему склепу.

Мои десять Матёрых уже полностью выбрались из земли и по стойке смирно, неподвижно стояли между надгробиями, ожидая команд. Один из них где-то потерял нижнюю челюсть, у второго отсутствовала половина проломленной головы, а третий зачем-то упрямо продолжал сжимать в костлявых руках свой собственный сгнивший деревянный крест.

Не самая презентабельная гвардия, конечно, но для ночных черновых работ и создания массовой суматохи на ферме герцога вполне сойдёт.

— Ждите здесь. И не отсвечивайте, — приказал я им ментально.

Мертвецы послушно замерли, слившись с пейзажем.

Подойдя вплотную к склепу, я по-хозяйски положил ладонь на покрытую свежими трещинами холодную каменную дверь. Изнутри снова донеслось низкое, вибрирующее мычание.

— У-у-у-у…

— Да слышу я, слышу, не ори, — проворчал я. — Сейчас открою.

Я нащупал магическим зрением жалкие остатки удерживающего светлого плетения и без особых усилий разорвал его некротическим импульсом. Священная печать и так уже почти исчерпала свой скудный запас энергии за долгие годы, а моё внезапное появление с мощной аурой окончательно нарушило шаткое равновесие.

Тяжелая железная дверь с противным, протяжным скрипом медленно приоткрылась наружу.

Из непроглядной темноты на меня густо пахнуло сырой застоявшейся землёй, очень старой кровью и концентрированной, плотной энергией смерти, от которой у любого обычного мага волосы встали бы дыбом.

Я с интересом заглянул внутрь.

Где-то там, в кромешной глубине древнего склепа, что-то очень большое и сильное тяжело зашевелилось, поднимаясь мне навстречу.

Удовлетворенно хмыкнув и привычно положив правую руку на теплую рукоять меча, я уверенно шагнул через порог во тьму.

Зверь, которого так панически опасался сбежавший священник, стоял в самом дальнем углу темного склепа.

Я остановился у порога, несколько секунд внимательно разглядывая массивный, рогатый силуэт в кромешной темноте.

— М-у — у, — низко, вибрирующе и как-то совсем жалобно произнесло чудовище.

Я моргнул, прогоняя наваждение.

Передо мной стояла корова.

Мёртвая, разумеется. Могучий костяк, обтянутый остатками высохшей шкуры, с двумя тусклыми зелёными огнями некроэнергии вместо глаз. Изо лба у неё росли длинные, неестественно изогнутые рога, плотно покрытые светящимися некромантическими письменами.

— Надо же, — искренне поразился я, опуская меч. — Корова-лич.

Обычной такую корову точно не назовёшь даже с натяжкой. Нежить животного происхождения вообще крайне редко дорастает до высшего ранга лича. Для такого превращения нужны либо долгие десятилетия естественного развития в месте, переполненном густой энергией смерти, либо кропотливая, ювелирная работа весьма талантливого и терпеливого некроманта. Кто-то вложил в эту буренку уйму сил и времени.

Корова снова тяжело посмотрела на меня своими зелеными фонарями.

— Му?

Я переключился на глубокое магическое зрение и внимательнее изучил её структуру.

Однозначно ранг Лич. Причем уровень развития ядра был даже выше, чем у моего молчаливого мага Олега на ферме.

Любопытно. Она уже обладала крепкими зачатками собственного разума, наверняка прекрасно понимала человеческую речь и вполне могла выполнять приказы. При этом никакой особой, слепой ненависти к живым я в её энергетике не почувствовал. Для случайного путника она представляла примерно такую же опасность, как обычная живая бурёнка.

Если, конечно, этот путник не попытается подоить её.

Толстые, ржавые цепи, покрытые остатками выцветающих священных рун, крепко удерживали корову за могучую шею и задние ноги, приковав к каменной стене. Видимо, когда-то местные церковники обнаружили эту необычную нежить, но уничтожить столь мощное ядро не смогли или, что вероятнее, не захотели, решив изучить. Вот и заперли надежно под кладбищем, поставив сверху одарённого мага Света с сигнальным артефактом в качестве персонального сторожа.

Я спокойно подошёл ближе.

Корова даже не попыталась напасть или боднуть меня зачарованными рогами. Только осторожно, со скрипом шейных позвонков, вытянула ко мне огромную костлявую морду и снова жалобно, совсем не по-монстрячьи протянула:

— Му-у-у-у…

— Да понял я, понял. Сейчас снимем, — хмыкнул я.

Особенно долго раздумывать я не стал.

Я вытащил меч из ножен, накачал лезвие силой до синевы и несколькими точными, усиленными ударами разрубил толстые цепи. Оставшиеся священные руны напоследок вспыхнули, брызнули шипящими искрами и навсегда погасли. Последнее тяжелое звено с громким лязгом упало на каменный пол склепа.

Корова-лич удивлённо, хлопая несуществующими ресницами, посмотрела сначала на свои освободившиеся ноги, затем перевела взгляд зеленых глаз на меня.

Я, честно говоря, ожидал чего угодно: немедленной попытки сбежать на свободу или хотя бы торжественного, победного некромантического рёва. Нападать на меня она бы точно не стала — умная животина сразу поняла разницу в силе, — но всё равно я был готов к любому повороту.

Вместо этого могучая бурёнка тяжело шагнула ко мне и доверчиво потёрлась огромной, жесткой головой о моё плечо.

От неожиданности я едва удержался на ногах.

— Полегче, подруга, —