Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

фоне ночного неба, стоял массивный костяк коровы. Из пустых глазниц животного лился тусклый зелёный свет некроэнергии, сквозь голые рёбра просвечивали кусты, а длинные, неестественно изогнутые рога густо покрывали светящиеся синим некромантические символы.

Несколько долгих секунд опытные бойцы и инфернальная корова молча, не мигая, смотрели друг на друга.

— Это ещё что за херня?.. — ошарашенно выдохнул старший группы, напрочь забыв о дисциплине. — Му, — веско и лаконично ответила корова-лич.

А затем она опустила тяжелую рогатую голову и с грацией осадного тарана бросилась в атаку. Земля гулко содрогнулась под её копытами.

Первым под сокрушительный удар попал молчаливый боец со своим громоздким металлическим футляром. Корова врезалась в него с такой чудовищной силой, что наемник вместе с заряженным артефактом-трубой буквально взлетел в воздух, кувыркаясь как тряпичная кукла. От удара огненная труба самопроизвольно выстрелила куда-то в ночное небо, и над темным полем с оглушительным воем расцвёл яркий багровый взрыв, на мгновение осветивший окрестности.

Стрелок мешком рухнул на землю, но подняться или хотя бы застонать уже не успел. Тяжёлое костяное копыто с размаху опустилось ему прямо на грудь. В ночной тишине отчетливо раздался влажный хруст ломающихся рёбер.

— Вали её! — истошно заорал старший, наконец-то выхватывая свой широкий меч и бросаясь на выручку. Но корова, несмотря на габариты, оказалась на удивление проворной. Она резко развернулась на месте и с оттягом лягнула его обеими задними ногами.

Боец со свистом отлетел на несколько метров назад, с жутким стуком впечатался спиной в массивный валун и мгновенно обмяк, безвольно выпустив оружие из разжавшихся пальцев.

Макс остался один. Маг-сканер судорожно попятился, спотыкаясь о корни и всё ещё побелевшими пальцами сжимая в руке переговорный артефакт.

— Приём! — в панике, срываясь на визг, закричал он в кристалл. — Господин Дресс! Вы слышите⁈ Тут корова! Вы слышите меня⁈ Корова! Помогите!

Сквозь статические помехи из артефакта пробился недовольный, раздраженный голос барона Эмиля: — Не понял… Какая еще корова, Макс? И что с того? — Помогите!! — отчаянно взвизгнул маг.

Артефакт ответил лишь равнодушным треском — связь снова оборвалась. Корова-лич тем временем медленно, с хрустом шейных позвонков, повернула к нему свою светящуюся рогатую голову.

— Хорошая бурёнка, — не своим голосом забормотал Макс, выставляя перед собой дрожащие руки. — Спокойно, девочка… Я вообще коров люблю. Очень. — Му-у-у, — угрожающе протянула высшая нежить, скребнув копытом землю.

С нервами мага было покончено. Он резко развернулся и бросился бежать прочь, не разбирая дороги. Но успел сделать всего несколько жалких шагов.

Корова настигла его почти мгновенно. Ударила костяной головой прямо в спину, легко опрокинула на землю, а затем принялась с безмолвной, животной яростью топтать, разбрасывая вокруг комья вырванной земли, кровавые ошметки и блестящие обломки раздавленного дешёвого переговорного артефакта.

Когда всё закончилось и на холме снова воцарилась тишина, корова-лич величественно постояла над неподвижными, изломанными телами своих обидчиков. Она удовлетворённо мотнула рогатой головой, словно отгоняя невидимых мух, и снова протяжно, раскатисто промычала на всю округу.

После чего, высоко вскидывая копыта, радостно поскакала дальше через ночное поле, всем своим мертвым существом наслаждаясь долгожданной свободой.

Но на этом дело не закончилось. Густой, концентрированный некротический фон высшего лича, обильно разлившейся по поляне, сделал своё дело. Спустя минуту сломанные тела убитых наёмников вдруг дернулись. В их остекленевших глазах вспыхнул тусклый зелёный свет.

Трое свежеиспеченных мертвецов неуклюже, шаркая переломанными ногами и скрипя костями, поднялись с земли и, глухо подвывая, потащились в темноту вслед за своей новой рогатой повелительницей.

* * *

Я неспешно ехал верхом на Хвостихе, ведя за собой стройную колонну из трех десятков свежеподнятых Матёрых и никому не мешая, когда со стороны далёкого каменистого склона донеслось раскатистое, вибрирующее:

— М-у-у-у-у!

Следом в ночной тишине гулко грохнул взрыв. Над вершиной холма взметнулся яркий столб багрового пламени, от вспышки которого даже бледные мертвецы за моей спиной синхронно повернули безжизненные головы.

Я придержал поводья, ненадолго остановился и прикрыл глаза, переключаясь на глубокое восприятие некросканера.

Ого. Освобождённая мной рогатая бурёнка уже нашла себе первое развлечение на свободе.

Мурка — пускай пока зовется так — с искренним воодушевлением носилась по склону и методично добивала каких-то залетных вооружённых бедняг. Один из них уже не шевелился, раздавленный тонной костей, второй отчаянно пытался отползти на сломанных ногах, а третий судорожно размахивал руками, пытаясь перезарядить выбитый из рук боевой артефакт.

Я лишь небрежно пожал плечами.

Сами виноваты.

Мурка спокойно шла по своим делам и никого не трогала, пока эти трое не решили активировать свои боевые дары и артефакты. Для развитой нежити любой резкий всплеск стихийной магии — это очевидная, прямая угроза. Вот она прагматично и отреагировала на агрессию.

Обычные живые коровы тоже, знаете ли, очень не любят, когда возле них громко орут и размахивают железом. А у этой красавицы в анамнезе ещё и ранг Лич, размах рогов с добрый сажень, вес под тонну и целых несколько десятилетий унылого заточения в тесном склепе за спиной. Тут у кого угодно нервы сдадут.

Я отвернулся обратно к дороге.

— Развлекайся, подруга, — тихо пробормотал я. — Только в столицу ради бога не забегай, а то там и так нервных много.

Три десятка моих новых Матёрых молча продолжили печатать шаг за моей лошадью. До загородной фермы Милоша оставалось не так уж далеко, но что-то внутри настойчиво подсказывало: спокойно прогуляться по ночной дороге и с ходу взять базу конкурента нам вряд ли дадут.

Я мысленно потянулся за грань по каналу связи к Вуди.

Перед глазами мгновенно вспыхнула совсем другая картина, переданная с высоты птичьего полета.

Дятел сидел на верхушке сосны, и через его феноменальное зрение я отчетливо видел сразу несколько грунтовых дорог, сходившихся крестом возле городского кладбища.

С севера спешно двигался первый отряд. Несколько вооруженных всадников в цветах графской гвардии, а во главе колонны — легко узнаваемая, широкая фигура Гонза. Шли быстро, профессионально, но не неслись сломя голову. Значит, точных деталей о происходящем на кладбище у них пока не было.

Со стороны столицы стремительно приближалась вторая группа.

Священники.

Трое высокопоставленных иерархов в белых парадных плащах, с десяток хорошо экипированных церковных бойцов и двое сильных магов Света. Над колонной гордо покачивалось вышитое золотом церковное знамя, а в самом переди, задыхаясь, бежал тот самый шустрый служитель, которого Вуди до этого так старательно гонял по ночным полям.

Ретивый оказался кадр. Всё-таки добрался до руководства и поднял тревогу.

Но самое интересное шло с юга. Третья группа.

Я навел зрение Вуди поближе и рассмотрел характерные гербы, вышитые на плащах