Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

– Не Эгиль. Она не давала тебе пустых слов.

– А тогда кто?

Руэри сердито глянула на него:

– Чего ты хочешь?

– Ты нарушила слово и ушла, невеста. Я приказал казнить твою служанку вместо тебя. За сказанные слова должен кто-то отвечать. Моё слово полновеснее золотой монеты – я не могу его нарушить. Скажи мне, кто должен ответить: ты или она?

Принцесса побледнела. Эгиль коротко всхлипнула.

– Ты… ты серьёзно?

Джарджат молчал. Руэри стиснула руки, снова укусила себя за губу, но не почувствовала боли.

– Ты же шах, – напомнила она, и голос её дрогнул. – Ты можешь помиловать…

– Могу, – согласился мужчина. – Но если я не хозяин своему слову, то кто ему хозяин?

Руэри посмотрела в широко распахнутые глаза серой от испуга служанки. Снова в чёрные – жениха. Он говорил всерьёз.

– Я нарушила слово, я и отвечу за это, – выдохнула пленница зло.

А затем подошла к виселице и поднялась на ящик. Снова обернулась к захватчику, глянула свысока.

– Отпусти девушку. Пусть идёт.

Джарджат махнул рукой.

– Нет! Нет! – закричала Эгиль. – Ваше высочество, пожалуйста, не надо! Вы не должны! Птица рвётся из клетки, а узник – из тюрьмы, кто ж их за это судит?

Служанка упала в ноги неподвижного мужчины, заламывая руки.

«Как странно, – подумала Руэри и удивилась своей отрешённости, – единственный человек, который меня пожалел – моя служанка… Как-то странно…». Принцесса закрыла глаза и поморщилась, вновь услышав рычащий голос Зверя:

– Я обещал наказание. Но я же обещал на тебе жениться, женщина. Я не смогу жениться на мёртвой. Моё слово твёрдо и отменено быть не может. Я милую тебя ради него. И отменяю повешение. Тебя накажут плетьми.

– Что?!

Руэри резко обернулась к нему, едва не упав, и удержалась, только схватившись за петлю.

– Десять плетей за побег. Но ты можешь отказаться.

– Конечно, я отказываюсь!

– Тогда за тебя их получит твоя служанка.

Руэри застыла, не сводя ошарашенного взгляда с чёрных, точно ночь, безжалостных глаз. Её заштормило от злости.

– Это ничего, – заторопилась Эгиль, – Ваше высочество, это ничего! Плети – это ничего. Не переживайте за меня...

– Нет, – процедила принцесса.

– Нет? – Тигр наклонил голову набок.

– Нет. Я сказала, что отвечу сама. Отпусти девушку, Джарджат.

– Как же можно?! Как же…

Но белые бешметы уже подхватили Эгиль под руки и поволокли с помоста. Руэри шагнула вниз и презрительно вздёрнула подбородок.

– Я готова, – объявила она.

И вдруг заметила в толпе… лорда Ойвинда! Да, да, этот мужчина в чалме точно был он! Принцесса видела его только раз, когда посол короля Ульвара приезжал зачем-то в Шуг, но сразу узнала. «Он здесь тайно… он жив. Он – друг отца, а, значит…». На сердце расцвела надежда.

– Ты можешь попросить прощения, – заметил Джарджат. – Возможно, я тебя помилую.

Руэри насмешливо глянула на него.

– Нет. Мне не нужна твоя милость.

Палач указал девушке на лавку. Принцесса прошла и молча легла. Ей привязали руки и ноги к специальным креплениям. «Было бы здорово, если бы я умерла прямо сейчас, – угрюмо подумала Руэри, – это решило бы все проблемы. Или большую их часть». Она закрыла глаза. Тело её сотрясала дрожь. Не испуг, нет. Злость. А, может, она простудилась вчера, ведь одежда, в которой Ру убежала, была мокрой насквозь…

«Ойвинд – один из хитрейших людей Элэйсдэйра. Он был советником папы по Югу. Он – внук хранителя Нэйоса… И он точно здесь не просто так. А, значит, выполняет какое-то задание…».

Они победят. Обязательно, непременно, точно. Они должны победить. И Юг, и Запад.

Мир разорвала боль, он вспыхнул и раскололся на части. Ру вонзила зубы в плечо. «Папа!» – закричала она мысленно.

Но нет, она не станет просить пощады! И не заплачет, нет! Лучше умереть!

Второй удар погрузил девушку во мрак небытия, и она не услышала хриплый голос Джарджата:

– Достаточно.

***

Ойвинд скривился, когда плеть палача обрушилась на принцессу, и белая блуза начала наливаться алым. «Вот же идиот, – подумал лорд, морщась, – она же девушка. Кто так бьёт? Надо ж учитывать конституцию тела. Эдак наказанная и до пятого удара не доживёт, а если и доживёт, то вся спина будет изуродована шрамами…». Однако до пятого удара дело не дошло – Джарджат вскинул руку и велел:

– Достаточно.

Но второй удар уже обрушился, чуть опередив его приказ. Истязуемая дёрнулась и обвисла. Истошно завопила из толпы помилованная служанка. Ойвинд молча наблюдал, как Джарджат подошёл к скамье, задрал подол блузки наказанной невесты, а затем обернулся к палачу и что-то гневно прошипел. Должно быть злился, что красоту девушки повредили. Заплечных дел мастер испуганно повалился в ноги шаха, его плеть громко стукнулась о помост.

Тигр легко подхватил девушку на руки, бережно прижав к себе, запрыгнул на коня, которого тотчас подвели к помосту, а затем чёрным вихрем умчал прочь.

– Интересно, интересно, – прошептал бывший лорд.

И пощипал усики. Всё это было до крайности любопытно. За побег наложниц и жён султана могли посадить на кол, а то и чего похуже. Десяток плетей – даже таких – было слишком мягким наказанием. Тигр слаб? Пожалел невесту? Может, просто неравнодушен к красоте и не хочет её портить? Ну, тогда ведь существуют и другие способы, не менее болезненные и поучительные, но не оставляющие следов на теле…

Если бы, скажем, вместо Джарджата был какой-либо рыцарь из Элэйсдэйра, это было бы одно. Но Тигр был воспитан там, где мужчина привык не жалеть ни рабов, ни наложниц, сурово карая и за меньшие проступки.

А если – хотя бы на минуточку – допустить, что Джарджат неровно дышит к самой невесте или… ну или слаб к женскому полу вообще, излишне жалостлив… Что это может дать?

– Например, – прошептал Ойвинд, щуря кошачьи глаза, – это крайне заинтересует красавицу Тайгану. Уже одно то, что её герой-спаситель вообще собирается жениться на другой женщине, вряд ли порадует Благословенную, а уж если…

Он не договорил. Улыбнулся по-кошачьи довольно.

Уж кто-кто, а несостоявшийся герцог превосходно умел ловить рыбку в мутной воде.

Глава 4. Южное вино

Ей