Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

Но это было не так.

Просто в роскоши Южного дворца вся эта ужасная реальность почти не чувствовалась. Нега, истома и покой. Пальмы, песочек, фонтаны…

Руэри направилась к конюшням. Да, она не сможет бежать, но запрета покидать дворец у неё не было, а вырваться из райского лживого места хотелось. Кони разных мастей тянули к ней головы, а она шла и рассматривала их блестящие глаза. Какой из них принадлежит Джарджату? Какого можно оседлать так, чтобы это не сочли кражей? Как же хотелось сесть в седло и ощутить, как ветер дует в лицо! И вдруг узнала чёрного жеребца. Именно на нём Тигр гарцевал под стенами цитадели. Это был единственный скакун, не потянувшийся к гостье. И единственный, достойный дочери короля.

Руэри стало досадно пренебрежение красавца. Она вынула из сумочки припасённый кусок посоленного хлеба и настойчиво протянула ему. Жеребец фыркнул, ударил копытом.

– Он не отравлен, – насмешливо заметила Ру. – И он вкусный. Возьми.

А потом сообразила и повторила ту же фразу на персиковом наречии. Ноздри скакуна раздувались, но красавчик всё же не решался взять подношение и лишь косил на назойливую посетительницу крупный глаз на выкате.

– Он тебя скинет, женщина. А потом растопчет. Ятаган – злой жеребец.

– А я и не собиралась его седлать, – процедила Руэри, не оборачиваясь.

Ей и не надо было оборачиваться, чтобы понять, кому принадлежит этот голос. Мужчина подошёл и встал за ней. Девушка затылком почувствовала его горячее дыхание.

– Куда ты хочешь ехать?

– Никуда. Я просто устала быть в четырёх стенах.

– Четырёх? Здесь намного больше стен. Дворец большой, погуляй по дворцу.

Руэри резко обернулась к нему.

– Я не наложница, не рабыня!

– Ты – пленница, – возразил шах.

«Он прав». Девушка заставила себя улыбнуться, шагнула к мужчине и положила ладони ему на грудь.

– Да, – согласилась мягко. – Но тебе же нужна живая пленница? Разве не так? И, желательно, в здравом уме. А я тут с тоски с ума сойду.

– Другие не сходят. В гареме…

– Я – не другие. Я выросла не в гареме, Джарджат. Знаешь, как я жила в Шуге? Хочешь расскажу?

Он промолчал, но она решила, что его молчание – хороший знак. Ещё никогда они не находились так близко друг к другу. Ру чувствовала дыхание Тигра на своём лице, видела чёрные глаза, совершенно бездонные в полумраке конюшни, совсем рядом. «Если бы у меня был кинжал, – подумалось ей невольно, – я смогла бы его убить? Или он успел бы перехватить мою руку?».

Но кинжала у неё не было.

– Я жила в королевском дворце, вокруг него был прекрасный, огромный парк. Те садики, которые внутри и снаружи Южного дворца – ничто по сравнению парком королевы Леолии. У меня был свой конь – Арчисвальд. Я могла оседлать его и скакать, куда мне захочется. Могла, например, поехать в Шуг, побродить по узким улочкам, погулять по гранитным набережным. Могла принять участие в королевской охоте. Или, наоборот, танцевать на балу до утра. С кавалерами, Джарджат. Знаешь, как это весело? Не думаю, что знаешь. Ты, должно быть, и танцевать не умеешь. А ещё отец разрешал мне присутствовать на королевском совете и дорожил моим мнением. Не скажу, что я поражала всех мудростью – мне не хватало опыта, но…

У неё перехватило дыхание и внезапно на глазах выступили слёзы. Руэри их сморгнула, облизала губы и продолжила немного хрипловато:

– Я помогала маме руководить лечилищами и обучалищами, несколько раз была на испытаниях в университете… Ты знаешь, как влияет созвездие свиньи на посевы овса? А с каким камнем соседствует малахит? Ты знаешь, о войне Америса Великого и султана Талермана, которая произошла триста пятьдесят четыре года назад и закончилась в курятнике? Война, которую летописцы прозвали битвой сорока четырёх куриц? А я знаю, Джарджат. И я умею читать карты и рассчитать сколько понадобится дерева и камня для строительства крепости… А ещё я четыре раза обыграла отца в удар ветров! А ты даже игры такой не знаешь! И ты мне говоришь: женщина, сиди в четырёх стенах и довольствуйся жизнью левретки?

– Знаю.

– Что знаешь? – не поняла она.

– Игру удар ветров.

Руэри удивлённо посмотрела на него.

– Да ну?

– Почему ты плачешь? – спросил Тигр равнодушно.

И она только тогда ощутила, что щёки стали мокрыми.

– Женские слёзы, знаешь ли, – принцесса пожала плечами, – пустяки. Подумаешь, на спине – рана, сердце – разбито, а отца убили – это ж так, ерунда. Куда прикажешь мне идти дальше? Я ведь уже выздоровела. На кухню, в баню или, может, навоз на конюшне разгрести? А хочешь, я тебе станцую? Но это шальвары нужны. Без них – никак…

Неожиданно мужчина положил ей руки на плечи, девушка дёрнулась и застыла.

– Вернись в комнату, Руэри. Тебе нужно отдохнуть.

– О-о, ты даже имя моё запомнил! Ну надо же!

«Я кричу, – осознала она. – Кричу и плачу. Видимо, у меня истерика». Принцесса резко отвернулась, закусила губу, чтобы замолчать. И вдруг почувствовала, что её обняли: крепкие руки легли на её живот и осторожно притянули раненную спину к мужской груди. «Дожили… кажется, меня пожалел тигр…».

– Отпусти, – попросила Руэри устало.

– Ты можешь выезжать в город, – неожиданно согласился Джарджат. – Если хочешь. Но ты должна брать четверых стражников. И предупреждать меня, что ты уехала. И куда уехала.

– А за город?

Руэри замерла.

Что это? Зверь смягчился? Ну не пожалел же он её, в самом деле? В чём подвох?

Тигр молчал.

Девушка аккуратно разжала его пальцы, отвела руки и обернулась, вглядываясь в смуглое лицо.

– Джарджат, – повторила настойчиво, – я могу выезжать за город?

– Хорошо. Можешь. Но раньше, чем сядет солнце, ты должна вернуться в комнату.

– А если я опоздаю? Что будет?

– Я тебя накажу. Или не тебя.

Она вздрогнула. «Как?» – чуть было не уточнила, но… Не стоит.

– А можно мне съездить в горы? Там древняя резиденция Южных королей, прекрасный сад и… библиотека… Мне не хватает книг.

«Ну, разреши, пожалуйста! Я тебе сразу всё прощу. Пожалуйста!». Его глаза чуть мерцали в темноте, и девушке показалось, что перед ней – дух пустыни.

– Ты успеешь вернуться до заката?

– Н-нет, но… мне нужно дня два или три, но…