Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

— Может, сам Кейс, адмирал?

— Кейс в том кабинете только стул протирает. И вообще, кто может приказывать Бриму? Официально он всё еще гражданское лицо.

— Ну, адмирал, Брим ради императора на всё пойдет.

— Да, но я в упор не вижу причин, по которым Онрад засунул бы Брима на сухогруз.

— Вы правы, адмирал. И всё же Брим так отчаянно рвется обратно на войну, что готов исполнить чей угодно приказ. Даже Кейса.

— Тут что-то нечисто, и я намерен выяснить, в чем дело.

— А тем временем, адмирал, как быть с Бримом?

Колхаун поморщился и тяжело вздохнул.

— Попробуй связаться с Барбюсом, пока я докладываю во дворец. Онраду это придется совсем не по душе!

* * * *

В кабине «Четырех девяток», державших курс на Авалон-Астуриас, суб-лейтенант Баун искоса поглядывал на шеф-сержанта Барбюса. Как и все недавние выпускники летной школы Академии рулевых, он был наслышан о легендарном чифе, но и представить не мог, что когда-нибудь окажется с ним в одной кабине. Он также знал о феноменальной способности этого громилы к концентрации, которая проявилась в полной мере сразу после дозаправки в системе Яркой триады Илая. С того момента, как они вошли в сектор K95:G1276:7694GR187, Барбюс вел машину по сложной схеме поиска, пока чиф Стил прослушивал аварийную частоту КА'ППА в надежде поймать сигналы спасательных пузырей. Однако до сих пор поиски не дали результатов, и теперь уровень энергии УФ-400 упал до критической отметки.

— Шеф-сержант Барбюс, — подал голос Баун. — Ты видел наши показатели энергии?

Здоровяк тяжело кивнул.

— Спасибо, суб-лейтенант, — ответил он, не поворачивая головы. — Видел. Придется возвращаться домой.

С гримасой досады он перехватил управление и лег на курс к Авалону-Астуриасу.

— В адмиралтействе будет много недовольных, — проворчал он. — Особенно если учесть, что это я передал шкиперу те приказы о зачислении в конвой...

— Но ты не виноват, что кто-то их издал, — попытался утешить его Баун.

— Понимаю, — буркнул Барбюс. — Только в данном случае мнение адмиралтейства не имеет значения.

— Ч-чиф... — начал было Баун, но Барбюс предостерегающе поднял руку.

— Шкипер так хотел вернуться в строй, что я даже не усомнился в приказах из конторы Дэнни Кейса — а должен был, при любых обстоятельствах.

— Но приказ есть приказ, — запротестовал Баун. — Все во флоте их выполняют.

— Только те, в которых есть хоть капля смысла, — отрезал Барбюс. — В этих смысла не было, и теперь я, возможно, потерял лучшего друга в своей жизни...

* * * *

В Авалоне, в ресторане «Роберто Айронстоун», самом эксклюзивном клубе города, лорд Дэниел Крэнвелл, имперский министр торговли, расслабленно откинулся в мягком кресле. Он лениво оглядывал великолепные произведения искусства и дорогую меблировку частного обеденного зала. Крэнвелл не всегда наслаждался подобной роскошью, доступной лишь высшим слоям имперской столицы. Но теперь он её имел, и это было единственным, что имело значение — не считая, пожалуй, сохранения этого положения.

Напротив него пустовал стул, ожидавший графа Тала Конфисс-Траффорда, которого министр пригласил на «особое торжество». Крэнвелл пригубил напиток, поданный к столу в ту же секунду, как он вошел, и предвкушающе улыбнулся. Это будет настоящий праздник! Крэнвелл не привык бросать слова на ветер.

Вскоре бархатная портьера в вестибюле отодвинулась, пропуская гостя.

— Кузен Тал, добро пожаловать! — воскликнул Крэнвелл, поднимаясь и протягивая через стол сухую узкую ладонь.

— Кузен Дэниел, — отозвался Траффорд, сбрасывая вечерний плащ и перчатки на руки слуг, возникших из ниши словно по волшебству. Он пожал руку Крэнвелла пухлыми пальцами, озираясь по сторонам. — Полагаю, обстановка пришлась тебе по вкусу?

— Можешь в этом не сомневаться, милорд, — ответил Траффорд с довольной ухмылкой. — Можешь не сомневаться.

— Превосходно, — промурлыкал Крэнвелл. — Тогда позволь заверить: наш ужин будет столь же безупречен. Я заказал его специально для нашего торжества.

— И мне придется ждать перемены блюд, чтобы узнать, что именно мы празднуем? — с притворной грустью осведомился Траффорд.

— Вовсе нет, мой добрый друг, — Крэнвелл полез во внутренний карман своего строгого фрака. — У меня с собой необходимые документы.

— Документы?

— Именно так, дорогой кузен.

— Какой же документ может стать поводом для столь грандиозного празднества на двоих? — в голосе Траффорда внезапно прорезалось подозрение. — Мы оба баснословно богаты, так что за деловая сделка может быть настолько важной? Если только... — Его глаза на свиноподобном лице внезапно расширились. — Сальная борода Вута! — воскликнул он. — Это как-то связано с этим мерзавцем Бримом?

— Разумеется, дорогой кузен!

— Тогда, желтыми ногтями Ксарксоара заклинаю, рассказывай! — взмолился Траффорд.

Крэнвелл просто протянул через стол дешевый листок пластика.

— У меня здесь депеша, сообщающая, что торговое судно «Пурпурная Эбигейл» было уничтожено на пути в Кэр-Ландрию, что на Буртисе-Селероне в системе Карескрии.

Траффорд изучал документ несколько циклов, а затем поднял взгляд, нахмурившись.

— И в чем суть? — потребовал он объяснений.

— Суть в том, мой дорогой кузен, что и Вилф Брим, и мой убийца находились на борту этого сухогруза.

— Боги! — выдохнул Траффорд. — Значит...

— Значит, — Крэнвелл не смог сдержать самодовольной улыбки, — мы можем считать, что Брим наконец-то убран с дороги, а нам не придется выплачивать убийце вторую половину кровавых денег. Наши руки чисты!

— Ой ли? — проворчал Траффорд. — А что помешает им вернуться, если они успешно добрались до спасательных пузырей?

— Нет причин для беспокойства, дорогой кузен, — примирительно произнес Крэнвелл. — В конце концов, космос безграничен. Сколько гражданских моряков на самом деле возвращается после таких торпедных атак? Единицы, и ты знаешь, что шансы практически равны нулю. Да большинство экипажей сухогрузов понятия не имеют, как управляться со своими пузырями. К тому же эта гибель — лишь одна из десятков, происходящих в каждом конвое. У нас просто нет столько спасательных судов, чтобы обыскать хотя бы малую долю секторов. О чем тут вообще волноваться?

— Ну, — признал Траффорд, заметно приободрившись, — похоже, мы действительно видели этих двоих в последний раз — по крайней мере, в этой войне.

— Совершенно верно, мой дорогой Траффорд, — заверил его Крэнвелл. — А после войны кому будет