Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Анна же решила присмотреть за девушками, учитывая, что они с детьми представляли собой лакомую цель для удара по мне.

А ещё, как я узнал по секрету от Арины, Анна тоже оказалась в интересном положении и не упускала ни малейшей возможности перенимать опыт новоиспечённых мамочек.

В общем, несмотря на притаившуюся под сердцем тревогу, я был спокоен. По всему выходило, что пока идёт праздничная часть, я успею заключить несколько важных договоров.

И первым по важности был разговор с Императором и Мустафой.

— Ваше Величество, — я кивнул сидящему за столом Александру. — Султан, — короткий поклон Мустафе-паше. — Приступим?

— Приступим, — кивнул Александр. — У нас не так много времени.

— Да, пожалуй, — согласился Мустафа-паша, чертовски напоминая мне почившего Челарбея. — Я вырвался буквально на час. Дела Империи, сами понимаете. И прошу вас, давайте пропустим этап со взаимными восхвалениями. Времени действительно нет.

— Мустафа-паша получил европейское образование, — протянул Александр, обращаясь в первую очередь ко мне. — В нём органично сочетается восточная велеречивость и отменная деловая хватка.

Мустафа-паша с достоинством поклонился Александру, но, судя по эмоциональному отклику, слова Императора ему понравились.

— В таком случае, перейдём непосредственно к делу, — я пододвинул к Мустафе составленный накануне договор. — В знак уважения к без пяти минут султану, мы подготовили максимально справедливый договор, сведя к минимуму все спорные моменты.

— Предлагаете Купцу и Торговцу подписать договор, не торгуясь? — обозначил улыбку Мустафа-паша. — Это будет забавно.

— Как говорил древний восточный мудрец, всё в ваших руках, Мустафа-паша, — я отзеркалил улыбку османа.

Без пяти минут султан хмыкнул и, мгновенно посерьёзнев, сконцентрировался на чтении договора.

— Что за восточный мудрец? — заинтересовался Александр, внимательно следя за мимикой Мустафы.

— Омар Хаям, — не задумываясь, ответил я, но тут же поправил сам себя. — Правда, не уверен, что эта притча принадлежит именно ему. Кто-то утверждает, что это его наследие, кто-то стоит на том, что Омар Хаям создавал исключительно рубаи*.

— Расскажешь эту притчу?

— Конечно, Ваше Императорское Величество, — кивнул я. — Надеюсь, мы не помешаем нашему дорогому гостю.

— Ничуть, — отозвался Мустафа-паша, не отрываясь от договора. — Мне и самому стало интересно.

— Тогда слушайте, — улыбнулся я. — Давным-давно в старинном городе жил Мастер, окружённый учениками. Самый способный из них однажды задумался: «А есть ли вопрос, на который наш Мастер не смог бы дать ответа?» Он пошёл на цветущий луг, поймал самую красивую бабочку и спрятал её между ладонями.

Я сложил руки лодочкой, демонстрируя, как именно ученик спрятал бабочку.

— Улыбаясь, он подошёл к Мастеру и спросил: «Скажите, какая бабочка у меня в руках: живая или мёртвая?». Он крепко держал бабочку в сомкнутых ладонях и был готов в любое мгновение сжать их ради своей истины.

На лицах Императора и будущего султана почти мгновенно появились понимающие улыбки, но я всё же закончил притчу.

— Не глядя на руки ученика, Мастер ответил, — я посмотрел на читающего договор Мустафу-пашу. — «Всё в твоих руках».

— Хорошая, — кивнул Император.

— Хорошая, — согласился осман, откладывая договор в сторону. — Но что делать, если в твоих ладонях не безвредная бабочка, а прóклятый Древними кракен, который терроризирует твою страну?

— Получается, — протянул я, видя, что Александр не спешит отвечать, — по остальным пунктам вас всё устраивает, султан?

— Договор хорош, — кивнул Мустафа-паша. — И составлен действительно справедливо. Я согласен на все условия, в том числе и на потерю Балкан, передел Кавказа, торговые преференции для Российской Империи, но нужно решить вопрос с кракеном.

— Вы умный человек, Мустафа-паша, — вздохнул Александр. — Вы даже не стали цепляться за Балканы, понимая, что они повисли на шее Империи неподъёмным грузом.

— Это так, — поморщился Мустафа. — Я — Торговец, и понимаю, что для спасения Империи необходимо отбросить в сторону сантименты и урезать расходы.

— Вы делаете ставку на Африку, — кивнул Александр. — Ставку на перспективу.

— Не без этого, — осторожно признал Мустафа, не понимая, к чему клонит Александр.

Да и мне самому, признаться, было интересно.

— Если я присоединю Балканы к своей Империи, — продолжил тем временем Александр. — То вся Европа ополчится против моей страны. Хуже может быть только военная операция против кракена.

— Но почему? — воскликнул Мустафа-паша. — Ещё несколько месяцев, и моя страна будет обречена. Тысячи погибают ежедневно. Десятки тысяч переселяются в Африку, усиливая напряжённость в Египте, Алжире и других эялетах** Империи!

— Буду с вами честен, султан, — Александр посмотрел Мустафе в глаза. — Англичане только и ждут, когда я отправлю войска на борьбу с кракеном.

— Но что они смогут сделать? — скривился осман. — В данный момент у них нет выхода в Чёрное море. А на суше ваша армия сильнее.

— Где-то в моей империи находится Малефик, — с явной неохотой признал Александр. — Мои генералы уверены: как только мы сунемся к вам, он нанесёт свой удар. Это ловушка, Мустафа, и если вашей стране уготована роль приманки, то моей — дичи, которую загоняют.

Некоторое время Мустафа-паша молчал, переваривая полученную информацию, после чего вздохнул.

— Я понимаю вас, — было видно, как непросто даётся ему каждое слово. — Но как будущий султан, у меня нет другого выхода…

— Чем пойти на поклон к англичанам, — закончил за него Александр. — Я прав?

— Я не вижу другого выхода, — повторил Мустафа. — Сидеть, сложа руки, и смотреть, как армия тает буквально на глазах, выше моих сил.

— Понимаю, — кивнул Александр. — Поэтому предлагаю вам следующее. Балканы уходят под руку Максу, неважно в качестве чего — королевство или княжество. И уже Макс, а точнее его гвардия решает вопрос с кракеном. С политической точки зрения это будет оптимальный выход.

«Виш, ты это слышал⁈», — хоть мне и удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но внутри меня взорвался целый ураган эмоций.

— Отличная придумка, — пробормотал дракончик. — Правда, придётся попрощаться с Финляндией, Макс.

«Да какая, к чёрту, Финляндия! Александр хочет повесить мне на шею лоскутное одеяло, которому уготована судьба серой зоны!»

— Ну и что? — хладнокровно отозвался Виш. — Тебе же лучше. Наведёшь там порядок, выполнишь задачу Стелы по продвижению на Восток, получишь долгожданный