Сети влияния - Марк Блейн

— Скорее подкрепления. VIII Орлиный легион увеличил гарнизон столицы на треть. Говорят, ожидают беспорядков.

— Беспорядков? — насторожился я. — Каких?

Гай помялся, явно взвешивая, стоит ли говорить дальше.

— Ходят слухи про болезнь императора. Будто бы серьёзная. А принцы… ну, ты понимаешь.

Понимал. Борьба за престолонаследие — классика дворцовых интриг. И если слухи подтвердятся, вся империя может оказаться в состоянии гражданской войны.

— Ещё что-нибудь?

— Налоги повышают. Снова. На военные нужды, говорят. Купцы недовольны — прибыль тает.

Записал основные моменты на восковой табличке. Потом достал из сундука небольшой мешочек с монетами.

— Как обычно, — сказал, протягивая ему плату. — И Гай… если услышишь что-то о переброске легионов, сразу сообщай. Это важно.

Купец кивнул, пряча деньги.

— Понял. А у тебя есть ещё поручения?

— Да. Хочу расширить нашу… сеть знакомств. Знаешь надёжных людей, которые ездят в другие регионы?

— Есть несколько. Ланс Странник возит товары в три соседние провинции. Честный, но жадный до денег. Луций Тенёвой… ну, скажем так, не все его грузы проходят таможню, но зато он знает такие места, куда обычные торговцы не суются.

— Познакомишь?

— Без проблем. За дополнительную плату, конечно.

Усмехнулся. В этом мире всё покупалось и продавалось.

— Конечно. Организуй встречи на следующей неделе.

Когда Гай ушёл, вернулся к картам. Информационная сеть медленно, но верно расширялась. Пока что охватывала в основном местный регион, но уже давала ценные сведения.

Информация текла подобно реке. Нужно было просто направить её течение в нужном направлении.

Встреча состоялась в Железном кубке — единственной таверне в округе, где принимали торговцев дальних маршрутов. Место было выбрано не случайно: достаточно многолюдно, чтобы разговор не привлекал внимания, но не настолько шумно, чтобы мешать беседе.

Ланс Странник оказался именно таким, как описывал Гай — жилистый мужчина лет сорока с выгоревшими на солнце волосами и внимательными глазами. Его руки покрывала сеть мелких шрамов — следы долгих лет работы с грузами и упряжью.

— Гай говорит, ты интересуешься новостями, — сказал он без предисловий, усаживаясь за стол.

— Интересуюсь, — подтвердил я, наливая ему пива. — Работа такая.

— Военная?

— Не совсем. Скорее… аналитическая.

Ланс хмыкнул.

— Понятно. Ну что ж, новости у меня есть. Вопрос в цене.

Прямолинейно. Нравится.

— Зависит от качества информации. Расскажи что-нибудь для примера.

Торговец на мгновение задумался, очевидно, выбирая, чем можно поделиться бесплатно.

— В северных провинциях неспокойно. Через перевал Орлиного Гнезда проходит больше военных, чем обычно. И не наших.

— Как это понимать?

— А так и понимать. Варвары из-за гор активизировались. Три каравана за последний месяц пропали без вести. Местные власти говорят о разбойниках, но разбойники не оставляют такие следы.

— Какие следы?

Ланс покосился по сторонам и наклонился ближе.

— Магические. Я сам видел один из разгромленных лагерей. Металл плавился, словно его окунули в кузнечный горн. А на камнях — следы от заклинаний, которые я в жизни не видел.

Это меняло дело. Если варвары с севера применяют неизвестную магию…

— Часто ездишь в те края?

— Раз в два месяца. Выгодный маршрут, несмотря на опасности.

— А в другие регионы?

— В восточные провинции — регулярно. На запад реже, там конкуренция большая. На юг вообще не езжу — жарко для моих товаров.

Достал из кошеля пять серебряных монет.

— Вот тебе аванс. За регулярные отчёты о том, что видишь в дороге. Особенно интересует движение войск, настроения местного населения, слухи о политических изменениях.

Ланс пересчитал монеты и кивнул.

— Справедливо. А как часто отчитываться?

— После каждой поездки. Подробности записывай — даты, места, имена, если возможно.

— Записывать я не умею.

— Тогда запоминай. Встречаемся здесь же, в первые дни каждого месяца.

Сделка была заключена рукопожатием.

Вторая встреча в тот же день была с Луцием Тенёвым. Этот оказался полной противоположностью Ланса — низкорослый, худощавый, с быстрыми движениями и беспокойными глазами. Типичный контрабандист.

— Гай сказал, ты платишь за информацию, — сразу перешёл к делу он.

— Плачу. За качественную.

— Качество гарантирую. Я хожу такими тропами, где твои легионеры сломают шеи. Вижу то, что другие не видят.

— Например?

Луций оглянулся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

— В пустошах творится что-то странное. Кланы, которые веками резали друг друга, вдруг начали объединяться. Кто-то их сводит вместе.

— Кто?

— Не знаю. Но видел их представителей. Люди не местные, говорят с акцентом. И магия у них… необычная.

Это подтверждало мои худшие опасения.

— Как часто бываешь в пустошах?

— Постоянно. Это мой основной маршрут. Знаю каждую тропу, каждый водопой.

— Опасно сейчас?

— Более чем. — усмехнулся он. — Риск компенсируется ценой.

Дал ему такую же плату, как Лансу, плюс премию за особо ценную информацию.

— Меня интересует всё, что связано с объединением кланов. Кто, где, когда. И любые упоминания о чужаках.

— Понял. А если понадобится передать что-то срочно?

— Через Гая Дальнего. Он знает, как меня найти.

Нужны были люди с военным опытом, которые понимали бы значение увиденного.

Следующим был Бурк Хромой — бывший центурион, который содержал постоялый двор на главной дороге. Его заведение пользовалось популярностью у военных, особенно у офицеров среднего звена.

— Логлайн, старый друг! — тепло встретил он меня. — Давно не виделись. Как дела в легионе?

— Нормально. А вот с дорожными новостями хотел бы разобраться.

Объяснил ему ситуацию., Бурк как и Гай, отнёсся к предложению серьёзно.

— Офицеры часто останавливаются у меня, — сказал он. — После пары кружек вина язык развязывается. Много интересного можно услышать.

— Именно это и нужно.

— А что конкретно ищешь?

— Настроения в командовании, планы операций, оценки угроз. Всё, что может помочь понять, как готовятся к возможной войне.

— Война неизбежна?

— Боюсь, что да.

Бурк кивнул.

— Тогда помогу. За Империю, как говорится.

Четвертым стал Луций Однорукий — торговец с рынка, потерявший левую руку в стычке с разбойниками. Он торговал всякой всячиной, но главной его ценностью была способность слушать и запоминать разговоры.

— Ты хочешь, чтобы я шпионил за солдатскими жёнами? — рассмеялся он.

— Не шпионил. Просто запоминал то, что они говорят. Жёны часто знают о планах мужей больше, чем сами мужья думают.

— Это правда, — согласился Луций. — Моя покойная жена всегда знала, куда меня пошлют,