Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Горда публично, непоправимо пострадает авторитет Церкви. Если попытаетесь убрать его тайно, инквизиции придётся долго объяснять исчезновение национального героя, только что спасшего имперскую армию. А если нападёте на него открыто — напрямую вступите в конфликт со мной.

— Вы готовы начать войну со Святым Престолом ради одного некроманта?

— А вы готовы начать её ради простого фермера?

Взгляды двух самых могущественных людей Империи встретились. Первым отвернулся примас.

— Пока он жив, угроза будет только расти.

— Возможно.

— Сегодня у него в подчинении несколько сотен мертвецов. Завтра будет несколько тысяч.

— Тогда особенно глупо делать его своим врагом прямо сейчас.

— Вы действительно думаете, что он останется верен Империи?

— Он не стремится к светской власти. Не требует дворянских титулов. Не собирает налоги. Не строит военных крепостей.

Император снова взял в руки утреннее донесение. — После абсолютной победы над ордой мой сын лично предложил ему высокое место в штабе. Горд отказался, потому что, видите ли, очень спешил на свою ферму. — Это может быть хитрым притворством. — Человек поднял мертвых волколаков, а затем заставил их чистить лес от других мертвяков Серой Зоны. Если это притворство, оно пугающе последовательное. Секретарь возле стены поспешно опустил голову, скрывая проступившую улыбку.

Примас резко выпрямился.

— Святой Престол ни при каких обстоятельствах не откажется от расследования.

— Расследуйте на здоровье. Но ни один вооруженный церковный отряд не войдёт в законные земли Горда без прямого согласования с дворцом.

— Вы намеренно защищаете исчадие Тьмы.

— Я защищаю своего Престолоносца.

— До тех пор, пока он вам выгоден и полезен?

Император посмотрел на примаса немигающим взглядом.

— Именно так работает сильное государство. Полезных союзников — защищают. Опасных врагов — уничтожают. Вы почему-то с упорством фанатика предлагаете мне превратить крайне полезного союзника в смертельно опасного врага.

— Некромант не может быть государственным союзником.

— Может. Вы просто недостаточно старались.

Примас резким движением забрал со стола свои бумаги.

— Вы еще пожалеете об этом решении.

— Возможно. Но сегодня я предпочитаю жалеть о живом сыне, а не о мёртвом.

Северин Алдор сухо поклонился. На этот раз — ещё меньше, чем при входе.

— Ваше Величество.

— Ваше Святейшество.

Примас вышел. Тяжелые двери плотно закрылись. Император подождал несколько долгих секунд, давая шагам за дверью стихнуть, и коротко бросил помощнику: — Предупредите нашу внутреннюю разведку. Пусть круглосуточно следят за этим святым прохвостом. — Да, Ваше Величество. — Коменданта Большого Луговья, самовольно назначившего награду, перевести. — Куда прикажете? Император задумался, постукивая пальцем по столу. — На глубокую восточную границу. Начальником интендантских складов. — Оформить как повышение? — Исключительно на бумаге. Секретарь быстро записал приказ в блокнот. — Награду за голову Горда немедленно снять во всех городах. Официально объявить, что распоряжение коменданта было незаконным превышением полномочий. — Сделаю. — Подготовьте благодарственную грамоту от моего имени. Десять лет полного освобождения от пограничных сборов. И юридически закрепить за ним все земли вокруг его старой усадьбы. — Какую материальную награду отправить вместе с грамотой? — Деньги ему сейчас не особенно нужны. Император быстро пролистал отчёт корпуса. В нескольких местах там вскользь упоминалось масштабное строительство на территории фермы. — Древесину. Обработанный камень. Строительные инструменты. Два десятка самых хороших коров. Элитное семенное зерно. И отправьте ему несколько тяжелых телег конфискованного оружейного лома.

Секретарь искренне удивился, оторвавшись от блокнота.

— Лома?

— В одном из донесений говорится о живом доспехе, который питается металлом.

— Императорская разведка действительно собирает крайне необычные сведения.

— За это ей и платят из казны.

— Что именно написать в сопроводительном письме к грузу?

Император немного подумал.

— Напиши коротко: «За службу Империи и уверенную победу над врагами».

Секретарь закончил запись и захлопнул блокнот.

— Это всё?

Император молча поднялся и подошёл к окну. Где-то там, очень далеко за шпилями столицы, начинались суровые пограничные земли. За ними лежала непроглядная Серая зона. Никто в здравом уме точно не знал, какие древние существа скрывались в её магических глубинах. Мутировавшие волколаки могли оказаться лишь самым началом больших проблем.

— Нет, — наконец сказал он, не оборачиваясь. — Передайте принцу мой личный совет: пусть любой ценой поддерживает с Гордом хорошие, дружеские отношения.

— Вы действительно ему настолько доверяете?

— Нет.

Император усмехнулся, глядя на город внизу.

— Но этот парень спас моего сына, разгромил целую орду и не попросил за это абсолютно ничего взамен. Это уже гораздо больше, чем сделало для меня большинство моих официальных союзников.

— А если из глубин Серой зоны выйдет что-то ещё более страшное?

— Вот именно, — Император повернулся и выразительно посмотрел на лежащее на столе донесение. — Мало ли какая хрень оттуда скоро вылезет. Уж лучше иметь на границе собственного лояльного некроманта с личной армией, чем смиренно ждать, пока такого же некроманта найдёт кто-нибудь другой.

«Как вам угодно, господин Горд. Ваша ферма останется вашей.»

Глава 32

Так вот живёшь себе спокойно. Покупаешь заброшенную ферму на самом краю проклятой Серой зоны. Планируешь методично выращивать картошку, разводить полезную живность, ну и иногда, по мере хозяйственной необходимости, поднимать кого-нибудь толкового из мёртвых.

А потом однажды просыпаешься и обнаруживаешь, что твой тихий, уединённый дом каким-то совершенно непостижимым образом превратился в общежитие для благородных девиц.

Когда это вообще произошло?

Я так до конца и не понял. Вроде бы только вчера я отбивался от монстров и инквизиторов, а сегодня у меня двор аристократок.

Хорошо хоть Гост наконец-то привёл в порядок часть большого господского дома. До полноценного ремонта было ещё очень далеко, но крыша над головой уже не текла, несколько просторных комнат удалось отчистить от вековой пыли, тяжелые дубовые окна были вставлены на свои законные места, двери плотно закрывались, а в одной, наименее пострадавшей части здания, даже стабильно заработала вода.

Поэтому из тесного фермерского домика мы со всеми пожитками перебрались сюда.

Я занял одну из спален на втором этаже. Кира перебралась в соседнюю комнату. Изабелла Брисман, решившая во что бы то ни стало остаться под моей защитой, расположилась неподалёку. Ну а графиня Виктория Норд вообще прожила в этих стенах всю свою жизнь до разорения рода, и сейчас была искренне рада снова вернуться домой, пусть и на правах моей гостьи.

Вот и сейчас она уютно устроилась в мягком кресле возле светлого окна, изящно закинув ножку на ногу, и с легким интересом читала свежую утреннюю газету. Кира тут же за столом методично чистила яблоко, тонко срезая кожуру, да и Изабелла помогала ей, перебирая какие-то травы.

Я только вошел в гостиную, вытирая руки после проверки курятника, где Педро снова пытался устроить локальную войну.

— Так, — негромко произнёс я, окинув взглядом эту