Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Где-то за сараями как раз раздалось низкое, утробное рычание, а затем лязг костяного набалдашника о землю.

— Особенно его, — повторил я.

Когда я вернулся в дом, Роджер всё ещё спорил с девушками.

— Вы должны немедленно уйти! — заявлял он.

— Куда? — холодно и с достоинством спросила Изабелла.

— Хотя бы в подвал спрятаться!

— Я благородная графиня, капитан, а не мешок картошки.

— Именно поэтому я и прошу вас спрятаться!

— Не выйдет, — спокойно вмешался я, прикрывая за собой дверь.

Все разом повернулись ко мне.

— Они уже здесь.

Роджер предсказуемо побледнел.

— Кто? Инквизиция?

— Святой Престол, наверно, — буднично предположил я.

Я посмотрел на девушек, оценивая их настрой.

— Вы остаётесь внутри?

Изабелла, недавно увлекшаяся тренировками, молча и решительно достала свой клинок из ножен.

— Мы с тобой, Артур.

Виктория Норд тоже молча поднялась с кресла, поправляя платье. Кира просто коротко кивнула, сверкнув глазами.

Я перевел скептический взгляд на Роджера.

— Ты-то останешься?

Он выпятил грудь вперед, как на параде.

— Конечно!

— Ага. Будь как дома.

Мы с девушками вышли во двор. Изабелла, Виктория и Кира напряженно замерли у меня за спиной, но прятаться явно не собирались. У самых ворот ровным строем выстроились десять паладинов.

Белоснежные плащи. Начищенные до невыносимого блеска латные доспехи. Священные печати, отгоняющие тьму и слепящие глаза. Тяжелые клинки на поясах.

А перед их сомкнутым строем стоял мужчина лет пятидесяти с короткими седыми волосами. От него исходило столько концентрированной святой энергии, что обычная сорная трава под его сапогами едва заметно светилась, грозя вот-вот замироточить.

Гранд-мастер. Неплохо. Примас явно решил не мелочиться с бывшим коллегой и прислал серьезного переговорщика.

Я спокойно открыл калитку и вышел им навстречу, мысленно проверяя резервы маны.

— Добрый день.

Никто из одиннадцати человек мне не ответил. Даже не моргнули.

— Какие невежливые нынче пошли гости, — философски заметил я. — Никаких манер. Наверное, в столице здороваться уже не модно.

Гранд-мастер сделал жесткий, чеканный шаг вперёд.

— Проклятый некромант и еретик Артур Горд.

— Ммм… кто-кто?

— Решением Святого Престола ты официально лишён высокого звания святого паладина, отлучён от церкви и предан анафеме.

— Да в курсе я, читал в газете утром, — отмахнулся я. — Крупный шрифт, броские заголовки. Могли бы и портрет прикрепить для солидности.

Он сурово нахмурился, явно не ожидая такой реакции.

— Ты смеешься над волей Святого Престола?

— Нет. Я даже не улыбнулся сейчас. Абсолютно серьезен.

Гранд-мастер одним текучим, профессиональным движением вынул меч. Клинок тут же со свистом вспыхнул белым, очищающим пламенем, от которого ощутимо повеяло жаром.

— Ты отправишься с нами на суд примаса.

— Нет.

— Тогда тебя доставят туда силой.

— Тоже нет.

— Грязный еретик!

— Это уже было в газете, — я устало потер переносицу, чувствуя, как начинает болеть голова. — Может, ближе к делу? У меня там грядки не политы.

Белое сияние вокруг мужчины вспыхнуло ещё ярче, грозя выжечь мне сетчатку.

Я только тяжело вздохнул. Опять драться. Во время моего законного, заслуженного отпуска. На пороге собственной фермы, которую я купил ради тишины и покоя.

— Последний шанс, некромант.

— Это ты себе сейчас сказал?

Он исчез. По-настоящему исчез для глаза обычного человека.

Я же, благодаря своему опыту, прекрасно увидел смазанную вспышку чудовищной святой энергии и спокойно шагнул в сторону. Священный клинок с гулом рассёк воздух ровно там, где долю секунды назад находилась моя шея.

Я не стал медлить и ударил раскрытой ладонью прямо ему в нагрудник. Некротический импульс с сухим треском столкнулся со святой аурой защиты.

Грохнуло так, что заложило уши.

Нас силой отбросило в разные стороны. Я проскользил подошвами по взрытой земле, пружиня ногами и гася инерцию.

— Неплохо, — честно признал я, вынув свой клинок.

Гранд-мастер выпрямился, ничуть не сбавив темпа.

— Ты проиграешь.

— Все так говорят. А потом удобряют мне грядки.

Он бросился снова. На этот раз — ещё быстрее, вкладывая в рывок весь свой резерв.

Удар сверху. Отвод. Резкий шаг в сторону. Поворот корпуса. Белое пламя с шипением прошло буквально в ладони от моего лица, опалив волосы на виске. Я коротко и жестко ударил локтем на сближении. Он инстинктивно заблокировал удар щитком наруча.

Действительно хороший, тренированный боец. Уважение.

Мы обменялись ещё несколькими быстрыми, тяжелыми ударами. Сталь звенела, искры сыпались на дорогу. Паладины за его спиной начали медленно сходиться полукругом, беря меня в клещи и явно собираясь вмешаться в честную дуэль. Изабелла, Виктория и Кира у калитки заметно напряглись, готовясь к худшему.

И в этот самый момент слева раздался жуткий, рвущий душу треск ломающегося дерева.

Я замер, уходя в глухую оборону.

— Нет, — с тоской прошептал я. — Нет, нет, только не это.

Мой новенький забор взорвался тучей щепок.

Из облака древесной трухи и пыли торпедой вылетел Пятачок. Огромная туша инфернального кабана, которого я приручил и использую как верного охранника, на полном ходу, не разбирая дороги, врезалась гранд-мастеру прямо в бок.

Тот, благодаря своим нечеловеческим рефлексам, успел выставить световой щит.

Не помогло.

Человек, способный легко выдержать удар тяжелого боевого заклинания, полетел через грунтовую дорогу так, словно его запустили из осадной катапульты. Он с хрустом врезался в толстое дерево на противоположной обочине и безвольно сполз вниз, мгновенно потеряв сознание.

Наступила звенящая тишина.

Я смотрел даже не на поверженного гранд-мастера. Я с физической болью в сердце смотрел на зияющую дыру в моем прекрасном, свежевыстроенном заборе.

— Пятачок.

Кабан довольно и гордо хрюкнул, раздувая ноздри, явно ожидая похвалы за нейтрализацию угрозы.

— Мы же этот забор недавно закончили. Гвозди тратили. Ты хоть знаешь, сколько в Большом Луговье гвозди стоят?

Хрю.

— Пятачок!

Он виновато опустил массивную морду к земле, делая вид, что он тут вообще ни при чем и забор сломался сам.

Паладины тем временем наконец-то опомнились. Десять клинков с металлическим лязгом одновременно вышли из ножен.

— Взять еретика!

— Ну, попробуйте, — вздохнул я, разминая кисти и готовясь пустить их на удобрения.

И тут со стороны дороги раздался громкий, властный голос:

— СТОЯТЬ!

Все разом обернулись. К воротам спешно приближался небольшой конный отряд. Впереди на взмыленном жеребце ехал молодой мужчина в богатом красно-золотом доспехе. Даже отсюда я кожей чувствовал его мощную огненную ауру. И я сразу узнал её — это был принц Империи, чьё войско я не так давно спас от орды волколаков.

Он ловко спрыгнул с коня. Внимательно, цепким взглядом оглядел застывших в нерешительности паладинов. Потом перевел взгляд на меня. Потом — на девушек, стоящих за моей спиной у разрушенной калитки.

И вдруг лицо принца резко изменилось, вытянувшись.

— Ваше