Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

И я провалился в темноту — на этот раз полную, глубокую, без снов.

Когда я очнулся, солнце уже стояло высоко.

Голова болела, но боль была другой — тупой, терпимой, как после тяжёлого похмелья.

Рядом сидел Егорка, дремавший, откинувшись на стену, его лицо было усталым, но спокойным.

Я пошевелился, и он вскинулся:

— Мирон!

— Который… час? — прохрипел я.

— Полдень скоро, — он протянул мне ковш с водой. — Пей.

Я пил жадно, чувствуя, как холодная вода смывает горечь и сухость во рту.

Полдень.

Тихон придёт к обеду.

Я попытался встать, и закружилась голова, но Егорка схватил меня за плечо:

— Ты чего⁈ Лежи!

— Не могу, — я оттолкнул его руку. — Работа. Копчение. Мне нужно…

— Уже началось, — перебил он. — Серапион всех поднял. Трудники потрошат рыбу. Агапит у коптильни. Пацаны таскают дрова. — Пауза. — Всё идёт.

Я посмотрел на него:

— Без меня?

Он кивнул:

— Ты научил их вчера. Серапион всё помнит. Они справляются. — Он помолчал. — Но тебя не хватает. Ты видишь… детали, которые они не видят.

Я закрыл глаза.

Детали. Температура, время, укладка. Если они ошибутся — весь улов насмарку.

Я встал, закачался, устоял.

— Пошли, — сказал я.

Егорка посмотрел на меня, покачал головой:

— Упрямый осётр.

Но пошёл следом.

Монастырский двор гудел.

Трудники у столов потрошили рыбу, ножи мелькали, чешуя летела. Агапит у коптильни подбрасывал щепу, дым шёл серый, густой. Пацаны таскали дрова вязанка за вязанкой.

Серапион стоял в центре, командуя, видя всё, контролируя каждое движение.

Он увидел меня и замер.

Я кивнул ему.

— Я здесь. Доведём до конца.

Он выдохнул, кивнул в ответ.

Работа продолжалась.

Я дошел до коптильни. Агапит и Егорка уже командовали процессом, но я вмешался.

— Стоп! — крикнул я, видя, как они собираются вешать целые тушки.

— Так мы её только сварим! Времени нет!

Я схватил нож.

— Меняем технологию. Делаем пластование!

Я вскрыл рыбу не по брюху, а по спине, распластав её как книгу. Удалил хребет, сделал глубокие надрезы вдоль самых толстых частей мяса.

— Второе: Тузлук! — скомандовал я.

— Нам нужен насыщенный солевой раствор. Такой, чтобы яйцо плавало. И не холодный, а горячий. Градусов семьдесят. Мы не просто солим, мы убиваем бактерии и заставляем соль войти в волокна мгновенно.

Монахи переглянулись, но побежали греть воду.

— И третье, — я поднял палец, чувствуя, как кружится голова, но держась на ногах. — Сушка. Мокрую рыбу в коптильню вешать нельзя — будет вареная каша. Как только вытащили из тузлука — обтереть тряпками и на ветер. У нас сильный сквозняк в сушильне. Час на ветру, чтобы появилась корочка. И только потом — в дым. Жар держим высокий, на грани запекания. Это будет горячее копчение — нежная, как масло, рыба для немедленного пира.

Я дошёл до коптильни, заглянул внутрь — рыба на решётках, три яруса, дым обволакивает её ровный, без копоти.

Хорошо.

Я посмотрел на Агапита:

— Температура?

Он моргнул:

— Что?

— Рука. Просунь руку внутрь. На три счёта. Терпимо?

Он сунул, вытащил:

— Горячо, но терпимо.

— Хорошо. Держи так. — Я обернулся к пацанам. — Щепу подсыпайте понемногу! Не кучей! Понятно?

Они кивнули.

Я отошёл, сел на бревно.

Всё идёт. Мы успеем.

Но внутри сидела мысль, тяжёлая, как камень.

Я чуть не умер. Я должен научиться контролировать это. Или следующий раз будет последним.

Полдень пришёл с гудком — низким, протяжным звуком рожка, разносящимся над водой.

Серапион, стоявший у столов, поднял голову:

— Тихон!

Все замерли на мгновение, потом движение стало ещё быстрее, словно второе дыхание открылось у каждого.

Я встал, держась за бревно, и пошёл к причалу, наблюдая, как из-за излучины показались три массивных силуэта — струги Тихона, идущие вверх по течению с мерно работающими вёслами.

На носу головного судна стоял сам Тихон — широкоплечий, бородатый, в грубом кафтане. Он увидел меня, махнул рукой, и я кивнул в ответ.

Струги причалили. Тихон спрыгнул на берег и огляделся по сторонам.

Его взгляд упал на ряды бочек у стены монастыря, потом на коптильню с валящим серым дымом, потом на меня.

— Ты выглядишь хуже, чем вчера, парень, — сказал он без улыбки.

— Чувствую себя ещё хуже, — ответил я хрипло.

Он хмыкнул:

— Зато рыба есть. — Кивнул на бочки. — Это всё?

— Пятнадцать бочек соленки, — сказал Серапион, подходя, затем замолчал, глядя на трудников, которые выкатывали из коптильни свежие бочки. — И… восемь бочек копчёной. «Золотого дыма».

Тихон присвистнул тихо:

— Двадцать три бочки. Это больше, чем я ожидал.

— Мы работали всю ночь, — сказал я.

Тихон посмотрел на меня долго, оценивающе, потом подошёл к одной из бочек с копчёной рыбой, открыл крышку, заглянул внутрь, вытащил одну тушку — золотистую, ароматную, понюхал, надломил, посмотрел на мякоть.

Я не дышал.

Если откажется…

Тихон повернулся ко мне, и его лицо было серьёзным:

— «Золотой дым». Я думал, это просто название, красивое слово. — Пауза. — Но это… настоящее.

Я выдохнул.

Тихон обернулся к Серапиону, доставая тяжёлый, звенящий кошель:

— Беру всё. Двадцать три бочки. Пятнадцать соленки — по серебряному рублю. Восемь копчёной — по двадцать. Итого сто шестьдесят один рубль серебром. Слово купеческое.

Серапион принял кошель, взвесил на руке, кивнул:

— Слово Обители.

Погрузка началась — трудники и матросы Тихона работали вместе, выкатывая бочки по сходням, загружая в трюмы, крепя верёвками, и бочки громыхали, люди гаркали команды, вёсла стучали о борта.

Я стоял в стороне, прислонившись к стене, и просто смотрел.

Мы справились. Мы выполнили контракт. Мы обошли блокаду Касьяна.

Последнюю бочку затащили на борт. Тихон обернулся к Серапиону, кивнул, потом ко мне:

— Парень, когда оклемаешься — приходи. Поговорим о следующей партии.

Я кивнул.

Тихон поднялся на струг, гаркнул команду:

— Отчаливаем!

Вёсла ударили по воде разом, мощно, и струги двинулись вниз по течению, медленно, тяжело, под весом груза.

Мы стояли на причале и смотрели им вслед — я, Серапион, Егорка, трудники, пацаны, все молча, наблюдая, как струги скрываются за излучиной.

Глава 15

Струги Тихона скрылись за излучиной, их тёмные силуэты растворились в дневном мареве над водой, и последний всплеск вёсел затих вдали.

Тишина опустилась на причал — не полная, потому что