Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

— Как я уже сказал, мы очень ценили вашего отца. Поэтому хотим не меньше вашего отыскать его убийцу.

Нельзя показывать, что я трясусь от страха. Нельзя его спугнуть.

Со всей силы ущипнув себя за запястье, я выдавила вежливую улыбку.

— У нас мало времени, леди Ноланд. Во дворце сейчас небезопасно. Будет лучше, если вы придёте по этому адресу, — он достаёт из нагрудного кармана сложенную бумагу и протягивает мне. — Мы поговорим в спокойной обстановке. Волноваться вам не о чем. Мы не причиним вам вреда.

Я осторожно протянула руку и взяла бумажку, краем глаза заметив, как зашуршали кусты, в которых сидел Риан.

Когда лжелакей удалился, я ещё долго топталась на месте, собираясь с мыслями.

Папа не перестаёт меня удивлять. Скрывать личную жизнь одно, но... когда ты состоишь в ордене, который вне закона на территории империи — совершенно другое. За это ведь и казнить могут.

О тёмном ордене алхимиков и магов отступников слагали легенды. Говорят, они помышляли тёмными ритуалами, сеяли смуту и хаос. Долгие годы на их деяния закрывали глаза, пока они совершили преступление против императорской семьи — выкрали императрицу прямо из дворца. Кажется, бабушку нынешнего императора. Выкрали, что-то с ней сделали и вернули. Но она уже не была собой. В общем, это история, леденящая душу.

Я дотронулась пальцами до шеи и начала её с остервенением чесать.

И как мой отец, которого я знала, как свои пять пальцев, затесался в их тёмный круг?

Ничего не понимаю...

Риан подошёл бесшумно. Обнял за плечи, притянул к себе и... отобрал бумажку.

— Я всё слышал, — прошептал он, переместив ладони на мою талию. — Расстроилась?

— Скорее, потрясена, — откашлявшись, я резко обернулась. — Отдай, Риан.

Вместо ответа он открывает портал и, взяв меня за руку, шагает в него.

Оказавшись дома, первым делом снимаю туфли и ставлю их у порога. Распускаю волосы, собираю их в небрежный пучок и иду ставить чай.

Меня до сих пор мелко потряхивает, и чтобы успокоиться, понадобится время.

Пока я кружу по кухне, принц стоит у порога, разглядывая то меня, то холл.

Я настолько взвинчена, что решаю просто не обращать на него внимания.

Может, сам поймёт, что не сможет здесь жить. В конце концов, это место совсем не то, к чему привык наследный принц.

Я заварила чай в большом чайнике, который до этого минут десять оттирала от грязи. Потом переоделась в домашнее платье, надела мягкие тапочки и вернулась на кухню. Потянулась к корзинке с крупами, достала мешочек с рисом.

Буду готовить ужин. На двоих.

Я закусила губу и обернулась.

Риан, сидя на корточках, пожимал одну из ручек-лиан букетика с таким серьёзным видом, будто перед ним министр соседнего государства.

Кажется, эти двое найдут общий язык.

Глава 25

Я приготовила рис с овощами.

Посыпав сверху сыром, поставила тарелки на поднос и отнесла его на маленький столик, который пару дней назад я соорудила из старой коробки.

Пока несла тарелки, тряслись руки.

Мне было стыдно. И хоть умом я понимаю, что стыдиться нечего, но… он же принц. Одно его присутствие в моей жалкой лачуге вгоняет меня в краску.

— Пахнет вкусно, — с улыбкой говорит Риан, когда я уже готова лопнуть от смущения. — Не знал, что ты умеешь готовить.

— Все зельевары умеют готовить, — бурчу, складывая на стол салфетки с приборами. — Это у нас в крови.

— Не все, — парирует Риан, подойдя к столику. — Уж поверь мне.

— Раньше всегда готовил папа, — с грустью говорю, опускаясь на подушки. — Приходил с работы и часа два как минимум стоял на кухне, готовя мне сразу и ужин, и завтрак. — У меня защипало в носу, и я поспешно перевела тему: — Хочешь соус?

— Нет, Ари. Спасибо, — отрицательно качает головой, придвигаясь ближе.

Приполз букетик. С важным видом уселся за столик, будто бы тоже с нами собирается ужинать.

— Риан... — со вздохом начала я, продолжая смотреть на свой сорняк, — я думаю, что идея совместного проживания плоха.

Принц не ответил, со скоростью света поглощая мою стряпню.

Снова смутил.

— С чего это? — спрашивает, отложив приборы. — Мы же уже говорили на эту тему. Зачем снова её открывать? — он невозмутимо тянется к чашке с чаем.

— Ладно, — я хватаю вилку. — Только потом не жалуйся, что тебе некомфортно.

Подняв на него взгляд, вздрогнула.

Принц держал чашку рядом с букетиком, пока тот... стремительно поглощал чай, орудуя своими маленькими лианами.

— Ты, что ли, чай любишь? — вырвалось у меня.

— Конечно, — отвечает за него Риан. — Он мне сам сказал.

— Он не умеет разговаривать, — хмуро протянула я, вытирая ладони о фартук.

Риан подарил мне насмешливый взгляд.

А мне вдруг стало неловко. Чтобы разрядить тишину, ляпнула первое, что пришло в голову:

— Ты знал, что мой отец и леди Рагнарс были помолвлены?

Брови Риана поползли вверх.

— Нет. А они были помолвлены?

Я отвернулась к окну и начала рассказывать.

О найденной статье.

О том, что произошло за последние дни.

О всяких глупостях. О своих умозаключениях.

Болтала без умолку — будто кто-то сорвал с губ замок.

Риан слушал внимательно, не перебивал. Лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

Когда слова закончились, я медленно поднялась с подушек и пошла ставить чайник. Раз букетик любитель чая, заварю ему целую банку.

Пока готовила напиток, поглядывала в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Она точно сломана, и можно ногу случайно сломать, взбираясь по ней. Но я всё равно рискну. Поселю Риана на втором этаже. Подотру там полы и постелю ему на пол.

Подхватив тряпку и ведро, я решительно двинулась в сторону лестницы.

— Ари, почему ты суетишься? — доносится до меня голос Риана. — Словно пчёлка. Может, посидишь немного?

Я сцепила зубы.

Сказать, или не сказать, что жутко смущена его присутствием?

Никогда прежде я не оставалась с мужчиной в замкнутом помещении. Поправочка: с чужим мужчиной.

Оставив ведро около лестницы, я расправила плечи, вздохнула и... поставила ногу на первую ступеньку.

Вроде держит. Так... и вторая держит. Отлично.

Вцепившись в перила, я поднялась ещё на пару ступенек.

Так, проверяя каждую ступеньку, я поднималась вверх. Они нещадно скрипели, играя на нервы, но я с упорством буйвола продолжала по ним взбираться, словно от этого зависела моя жизнь.

На десятой ступеньке что-то хрустнуло.

Я замерла.

— Только не сейчас, — пробормотала себе под нос и осторожно перенесла вес на другую ногу.

Щёлк.

Доска треснула, под ногой всё поехало, и я, взвизгнув, провалилась