Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

Император вроде и хотел защитить меня, но в итоге только подчеркнул моё место — где-то между служанкой и позором рода.

Как работница дворца — я, оказывается, ценна. А вот как возможная партия для его сына или племянника — уже нет.

На негнущихся ногах я отошла от гостиной, мечтая лишь об одном: добраться до дома, закрыться и смыть с себя эту липкую грязь, оставшуюся от чужих слов.

По сути, ничего нового я не узнала. То, что ко мне «высшие аристократы» относятся как к грязи, я знала. Как невеста ни я, ни другие девушки из малых домов, как говорится, не в почёте. Но... всё равно слышать подобное очень обидно. Особенно от той, которая чуть не стала свекровью.

За что Тиолетта меня так ненавидит?

До встречи с таинственным отправителем записки оставалось десять минут.

Принца я нашла, но потеряла. И сейчас отправляться вновь на его поиски не имело смысла.

До северного крыла, через который можно выйти в сад, я добралась быстро.

План в голове созрел простой: спрячусь и подожду отправителя, надеясь, что ему не придёт в голову сделать то же самое.

Гораздо разумнее, чем торчать в центре и быть приманкой.

— Ари!

Голос Риана заставляет меня резко обернуться.

Поправляя запонки, он, широко улыбаясь, торопливо спускается по лестнице.

Воровато оглядевшись и убедившись, что поблизости никого, я хватаю принца за руку и заталкиваю в ближайшую подсобку.

Риан не сопротивляется. Вообще. Будто бы только этого от меня и ждал.

— Неожиданно, — хрипло произнёс он, прижимая меня к себе.

— Тихо!

Я накрыла его рот ладонью и вдруг словила себя на странной мысли: увидь нас сейчас его папенька, меня бы казнили.

Глава 24

Мы спрятались за густым калейником у самого центра сада. Его широкие листья надёжно заслоняли нас от дорожки, где мерцали фонари.

Стараясь не дышать, я нервно сжимала пальцы. Тревога била ключом, и я понятия не имела, как её унять.

Тени сгущаются. Таинственный злодей дышит в спину. А я по-прежнему ничего не понимаю и чувствую себя слепым котёнком.

— Ну и где он? — шепчет на моё ухо Риан.

— Кто?

— Отправитель записки.

— Без понятия, — едва слышно произнесла я.

Жарко. Места мало. Вокруг ни души. И с каждой секундой мне становится ещё тревожнее.

— Риан, не мог бы так сильно не прижиматься? Столько же места! — прошипела я, тряхнув волосами. Мой горе-напарник стоит так близко, что тяжело дышать.

— Неправда, — нагло парирует он, обжигая дыханием моё ухо. — Если отойти от тебя, я окажусь на виду.

— Не отойдёшь ты, отойду я! — прошипела я, резко повернув голову и задев кончиком носа его нос.

Риан усмехнулся и не сдвинулся ни на сантиметр. Наоборот, даже будто бы приблизился.

— Не время для твоих дурацких игр, — я сузила глаза, подаваясь вперёд.

— Я ничего не делаю, Ари, — он поднимает ладони вверх, став похожим на мальчишку, которого уличили в хулиганстве.

Не успеваю ничего ответить. Послышались тяжёлые шаги, и я резко обернулась.

В центре лужайки возник лакей с огромной металлической лейкой. Подойдя к цветочным грядкам, он начал их поливать, то и дело наклоняясь и выдёргивая сорняки.

— Он не придёт, — прошептала я, обернувшись к Риану.

Принц не ответил, неотрывно рассматривая лакея.

— А мне кажется, это он и есть. Смотри, — Риан взял меня за руку и развернул лицом к лужайке, — видишь, у него лейка?

— Вижу. И что? — нахмурилась я. — Обычный служащий.

— Центральная часть сада поливается автоматически, — тихо сказал он. — Систему установил твой отец. Поливать вручную тут просто незачем.

— Ты прав, — отрывисто произнесла я, ощущая, как по позвоночнику крадётся липкий страх. — Слишком уж он подозрительный. Ну... тогда я пойду?

Я сделала шаг вперёд, но Риан тут же остановил, притянув к себе за талию.

— Опасно. Мы не знаем, что у него в лейке. Может, там яд. Смотри — он ведь только делает вид, что поливает.

Я вновь посмотрела на лакея.

Обычный служащий, коих в императорском дворце сотня. Лица не разглядеть, стоит к нам спиной. Сев на корточки, спокойно выдёргивает сорняки.

— Стой здесь и жди меня. Я сам с ним поговорю.

— Подожди, — я тяжело вздохнула, вцепившись в его руку. — Увидев тебя, он либо сбежит, либо сделает вид, что ничего не понимает. Лучше мне.

— Это опасно, Аривия, — отрезал Риан.

— Может, ты и прав, — пожевав губу, выдыхаю я. — Но... ты же рядом. И если что-то пойдёт не так, вмешаешься.

Риан смотрел долго, неотрывно, желая, наверное, прожечь во мне дыру. Я отвечала ему не менее упрямым взглядом. В какой-то момент он сдался, процедив сквозь зубы:

— Ладно.

— Только не выпрыгивай из-за кустов без моего сигнала, — бросила я напоследок и торопливо вышла из укрытия.

У меня вспотели ладони, и я вытерла их о платье.

Чувствую себя шпионкой, отправленной на задание. Только вместо хладнокровия и уверенности в себе трясусь от страха, как лесной заяц.

При моём приближении лакей напрягся, но, не вставая, продолжил ковыряться в земле.

Когда он резко повернул голову в мою сторону, я едва сдержала крик.

Половина его лица была покрыта белыми шрамами. Глаза настолько чёрные, что зрачков не различить.

— Простите... — запинаясь, начала я. — Это вы прислали мне записку?

Он коротко кивнул.

Перевожу взгляд вниз и вижу, что его пальцы, зарытые в земле, сжимают что-то металлическое.

Нож?

Гулко сглотнув, нервно переступила с ноги на ногу.

— О чём вы хотели со мной поговорить?

Лакей резко встал, и я инстинктивно сделала шаг назад.

— Не бойтесь меня, леди Ноланд, — скрипучим голосом произнёс он. — Я не причиню вам вреда. Не меня вам стоит бояться.

Хлопаю глазами, ничего не понимая.

— Ваш отец был нашим братом, — продолжает он, делая шаг в мою сторону. Бросив быстрый взгляд на кусты, гулко сглотнула. Надеюсь, Риан сейчас не выскочит... — Мы его уважали и ценили. И его смерть потрясла нас до глубины души.

— Кто «мы»? — я оттянула ворот платья. Когда сильно нервничаю, руки будто бы живут собственной жизнью.

Незнакомец по-птичьи моргнул и замолчал.

И когда я уже я собиралась открыть рот, чтобы нарушить неловкую тишину, парень продолжил:

— Наш орден называется Хранители Круга, — наконец произнёс он, и в голосе прозвучала едва уловимая гордость. — Мы изучаем жизнь в её первозданной форме. Не ту, что создают маги, а ту, что рождается из земли, ветра и света.

Внутри меня что-то обрывается. Делаю глубокий вдох, и на выдохе ощущаю, как начинает трясти.

Отец состоял в запрещённом ордене.

Боги, помогите...