Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

За работой я и провела весь день.

Всё это время около мастерской маячили стражники.

Раз принц не может таскаться за мной сам, он назначил мне личный конвой. И теперь, куда бы я ни пошла, за спиной звякает броня. Сказать, что меня это раздражало, значит, ничего не сказать. Но деваться некуда. Риан прав, во дворце и правда небезопасно.

К вечеру ко мне заглянула Севелина — взъерошенная и взволнованная. Заявила, что во дворце произошёл грандиозный скандал. Тиолетта Рагнарс исполнила обещанное, явившись к императору с претензией по поводу меня: мол, как вы могли принять на работу девицу, которую бросил у алтаря мой сын? Когда император пожал плечами и сказал, что не видит проблемы, Тиоллета чуть ли не упала ему в ноги и закричала, что её будущая невестка беременна и не может появляться во дворце, пока там «крутится бывшая Эйвара». Новость потрясла всех, в том числе и императора. К счастью, конфликт удалось потушить благодаря Риану, который проходил мимо. Тиолетту быстренько привели в чувства, а придворных разогнали. Но теперь дворец гудит, как улей.

Севелина рассказывала в красках, делая многозначительные паузы и округляя глаза, а я только больше мрачнела и нервно сжимала пальцы. К концу её рассказа мне поплохело.

«Гардия беременна» — билось набатом в голове, заставляя дышать через раз.

Даже хорошо, что Эйвар бросил меня у алтаря. Будь я его женой и узнай, что у него скоро будет ребёнок на стороне, меня бы это сломило…

Закончив делиться свежими сплетнями, смотрительница дворца ушла, а я ещё долго сидела на стуле, лихорадочно переваривая её слова.

Гардия беременна. Тиолетта меня ненавидит и, кажется, мечтает сжечь заживо.

А у меня такое ощущение, что я угодила в серпентарий, и не знаю, как из него теперь выбраться.

— Леди Ноланд? — голос стражника вывел меня из мрачных размышлений. — Вам записка.

Резко встав со стула, от чего тот повалился на пол, я шагнула к порогу и схватила из его рук маленький сложенный листок. Поблагодарила машинально, развернула.

«Встретимся через час в центре зимнего сада. У меня есть информация о твоём отце. Ты удивишься. Приходи одна».

Записка написана печатными буквами, без подписи.

Кто мог её прислать?

Женщина со шрамами? Бывший коллега отца? Или ведьма, сеющая хаос?

Кто?

Глава 23

На встречу с таинственным отправителем записки я, разумеется, пойду, но не в одиночку.

Мало ли, вдруг записку отправила ведьма, и стоит мне явиться в назначенное время и место, она отравит меня парами ядовитого гриба?

Нужна поддержка в виде одного несносного принца.

От стражников пришлось ускользнуть. Они и не заметили моего ухода, увлечённо листая светские журналы трёхнедельной давности, которые я им всучила.

Вечером венценосные особы обычно собираются в помпезных гостиных, чтобы вести светские беседы. Обед позади, до ужина ещё далеко — самое время коротать часы в обществе словоохотливых придворных.

Риан, конечно, не был типичным аристократом, но почему-то мне казалось, что сегодня он решит играть по правилам.

Я не ошиблась.

Принца я обнаружила в одной из гостиной южного крыла. Он в окружении отца и мачехи пил чай. Невозмутимо так, погрузившись в свои мысли и не обращая ни на кого внимания. Когда как фрейлины императрицы чуть ли из платьев не выпрыгивали, жадно его рассматривая.

Беседовали на отвлечённые темы, и в основном говорила Эвелина.

Нервно поглядывая на ручные часы, я юркнула за горшок с пушистой гарменией и затаилась. До встречи с отправителем записки оставалось меньше получаса.

Помашу Риану рукой, и он тут же заметит. Проще простого.

Так и собираюсь сделать, как вдруг в гостиную грациозно всплывает Тиолетта Рагнарс.

Я вжала голову в плечи, холодея изнутри.

С опухшим от недавней истерики лицом матушка Эйвара выглядела максимально нелепо в тёмно-зелёном бальном платье с открытыми плечами.

— Успокоилась? — раздался зычный голос отца Риана.

Тиолетта кивнула и, пройдя ближе к Эвелине, плюхнулась в свободное пурпурное кресло.

А внутри меня что-то полыхнуло. Кажется, огонёк досады. Не думала, что матушка Эйвара настолько близка с императорской четой. Хотя чему тут удивляться? Эйвар всё детство провёл во дворце...

— Прошу меня извинить, — Риан поставил чашку на столик и резко встал. — Дела.

— Хорошо, сын, — складка на лбу Геральда на мгновение разгладилась.

Как только принц уходит, я отклеиваюсь от стены, планируя последовать за ним, но слова Тиолетты пригвождают меня к полу.

— От Аривии Ноланд вам следует избавиться.

— Опять ты за своё, — Геральд закатил глаза. — Угомонись уже, невестка. Что тебе сделала эта бедная девушка? Её отец долгие годы служил империи. Был преданным, ответственным и не раз спасал нашу семью от всяких напастей.

— При чём здесь Арден? — Тиолетта открыла рот, и я заметила, что губная помада окрасила её верхние зубы. — Эта девица, дорогой деверь, вскружила голову моему сыну. Он чуть было на ней не женился. Вам ли этого не знать?

— Как она вскружила? — вклинивается в диалог Эвелина, заёрзав на месте. — Приворожила, что ли?

Алчный блеск в глазах императрицы мне жутко не понравился.

— Да, — прошептала Тиолетта, и по гостиной прокатились удивлённые возгласы. — Доказательств у меня, правда, нет, но я уверена, что...

Моё сердце застучало где-то в горле.

Вот же гадина.

— Ерунда, — перебил её Геральд, раздражённо взмахнув рукой. — Эйвар, впрочем как и Риан, ежемесячно проходит проверку. Оба мальчика устойчивы к большинству ядов и к приворотным зельям тоже, варка которых, между прочим, запрещена законом.

Тиолетта с досадой поджала губы.

— А тебя не смущает, что за эту девицу, — слово «эту» Тиолетта буквально выплюнула, — так рьяно вступается Риан? Не боишься, что и твоему сыну эта грязная особа вскружит голову?

Геральд перевёл на мать Эйвара тяжёлый взгляд, и на несколько секунд в гостиной повисла звенящая тишина.

— Мой мальчик воспитан, благороден и даже смотреть не станет в сторону девушки столь низкого происхождения, — отчеканил он, багровея от злости. — Он прекрасно знает, кто он и какой на нём долг. А вот твой, Тиолетта, не только посмотрел — он собирался жениться.

Лицо леди Рагнарс начало покрываться красными пятнами.

— Ты бы лучше за своим сыном смотрела! — гаркнул Геральд. Эвелина, сидящая рядом, вздрогнула всем телом. — Настоятельно рекомендую тебе не лезть к леди Ноланд. Она неплохой зельевар. Наверняка такая же талантливая, как её отец. А я не собираюсь разбрасываться хорошими кадрами в угоду проклятым интригам. К тому же скоро приедут невесты Риана, и каждой понадобится услуги зельевара. Если я выгоню текущего, как за столь короткий срок найду нового?

Подслушивать и