Обратный отсчет - Токацин

— Среди ночи был какой-то шорох, — ответил Вепуат, затягивая горловину мешка. — Сокол что-то буркнул, но сразу заткнулся. Может, сон увидел?

Гедимин с сомнением посмотрел на мешок. «Этим существам хватает мозгов, чтобы видеть сны?»

— Ему ответил кто-нибудь? — спросил он, выходя из шатра. Как он ни вслушивался, ничего похожего на призывный рёв «трилобита» не слышал.

— Не заметил, — качнул головой Вепуат. — Но с ответившим он бы ещё полчаса перекрикивался. Нет, скорее всего, ему померещилось.

Он оглянулся на лагерь аборигенов и еле слышно хмыкнул.

— Кухня под надёжной охраной. Там двое стражей.

— Где же им ещё быть, — Гедимин угрюмо сощурился на белый свет из-за шатров. — Надеюсь, Гварза выставит посты где надо.

…Гедимин, тяжело ступая на широко расставленные пальцы, поднялся по склону кратера. Ещё полтонны красно-жёлтого камня повисло на его броне. Его провожали Сэта — шли чуть поодаль, не приближаясь, и о чём-то шуршали, лёгкими жестами указывая на свисающие со скафандра мешки. Кажется, кто-то из них попробовал подсунуть ладонь под пакет, но тут же её отдёрнул.

— Это ты больше поднять не можешь, или тебе больше не нужно? — Вепуат смерил сармата любопытным взглядом. — Если что, я тоже сильный и пару центнеров дотащу.

Гедимин качнул головой.

— Этого хватит. Неси «трилобитов».

…Содержимое последнего мешка высыпалось на сшитые подстилки. Эти камешки были совсем мелкими, размером с ноготь, — крупный обломок отвалился от скалы давно и успел раскрошиться, Гедимин долго выбирал его остатки из пепла. Вепуат зачерпнул горсть осколков и задумчиво хмыкнул.

— Такую мелочь или чем-то склеивать, или… Не знаешь, Текк’ты умеют лепить этот минерал? Может, у него структура не та…

Гедимин пожал плечами.

— Понятия не имею. Появятся — спрошу.

Вепуат высыпал камешки на подстилку и озадаченно хмыкнул.

— А вчера их так и не было?

Гедимин поморщился.

— Ни одного. Всё внизу стоит нетронутое.

— Ядро Сатурна… — пробормотал Вепуат; в его глазах мелькнуло сочувствие. — Вот же не вовремя…

«А что тут вовремя⁈» — Гедимин досадливо дёрнул плечом и сделал вид, что занят только камнями. «Сутки простоя. До этого двое суток работы, считай, не было. Когда эти твари вернутся, никто не знает.»

— Пора привлекать филков, — сказал он вслух. — Бить шурфы, закатывать внутрь колёса. Сделать ирренциевые буры. Строили мы на Земле безо всяких странных тварей…

Вепуат положил руку ему на плечо.

— Они вернутся, — уверенно сказал он. — Опять соскучатся — и вернутся. У тебя, может, не разнообразно, но всё-таки — хоть что-то интересное. Больше крупных строек на Равнине нет. Два-три дня — и Текк’ты будут здесь.

Гедимин выпрямился.

— Пойдём в бункер, — мрачно сказал он. Думать о неуправляемых Текк’тах не хотелось, о предстоящем вылете на жреческую работу — тем более. «Когда вернусь, познакомлю Вепуата с хранителем,» — решил он. «Вепуату интересна всякая фауна. Может, поладят.»

…Тёплое волокно лежало на его плече, пока он не пересёк лагерь сарматов и не вышел на ярко освещённую окраину. Фантомное тепло Гедимин ощущал ещё несколько минут, пока с удивлением смотрел на вытащенные отовсюду жаровни и фонари. В Элидгене уже светало, можно было без фонаря различить отдельные камешки под ногами и чётко отличить их от наполненной водой «чаши» туманника, — но окраину решили осветить дополнительно и разорили для этого весь лагерь аборигенов. В ярком свете со всех сторон на гравии лежали длинные бронированные существа с нелепыми крыльями.

— В Тоготе уже давно рассвело, — сказал один из стражей, вставших над ними. — Вас там встретят. Отправляйтесь без промедления!

Стражи расступились. Айзек с нервной ухмылкой повернулся к Гедимину, указывая на ближайшего Кейланна.

— Я тебе помогу устроиться, а потом сяду сам. Ты ведь на них не летал?

«Поднимет оно меня или нет?» — думал Гедимин, вытягиваясь вдоль бронированной спины. Пощупать панцирь не удалось — между ним и сарматом были сцепленные между собой сёдла, какие-то подстилки, крепления из кости и металла…

— Ага, лежи. Ноги спусти, согни в коленях. Нащупал стремена? — Айзек затянул на ногах Гедимина широкие ремни, ещё один с трудом сомкнул на поясе. — А вот это для рук. Голову опусти. Вот эта часть её прикроет…

Гедимин повернул голову набок. Помогло слабо — обзора практически не было, со всех сторон его прикрывали выступы сёдел. «Защита от ветра и мелких предметов,» — сармат вспомнил, что практически все «пассажиры» Кейланнов летают без очков, и нехотя признал, что безопасность важнее обзора.

— Уши закрой, — предупредил Айзек, отходя от сармата. — Тебе повезло, ты в наушниках. Местные затыкают уши, чем придётся, и рот держат нараспашку. На звуковом барьере — сам знаешь, как грохает.

— Угу, — отозвался Гедимин, дотягиваясь свободной рукой до наушников. Настала тишина. Сармат лежал, втиснутый в длинное седло и сверху придавленный сфалтом, и мог только ждать. Через несколько очень долгих минут Кейланн под ним зашевелился, приподнимаясь с гравия, и куда-то вразвалку побрёл.

«Он что, пешком собрал… Has— sulu!» — Гедимин уткнулся щекой в седло. Его вдавило в чужой панцирь так, что крепления захрустели, уши от резкого рывка заложило, и он даже не успел сглотнуть, как второй рывок подбросил его ещё выше. Краем глаза он увидел, как разворачиваются широкие пластинчатые крылья, закрывая остатки обзора. Кейланн завис в воздухе, плавно выгибая спину. Ещё секунда — и крылья резко сложились, а Гедимина растянуло вдоль седла так, что едва не полопались ремни креплений. Выступы седла прикрывали пальцы, вцепившиеся в костяной поручень, но ветер всё равно хлестал их, и сармат чувствовал, как его тянет назад. Резкий вираж бросил его вбок — на пару сантиметров, на большее эластичности ремней не хватило. Ещё один рывок — вертикально вверх… Что-то упёрлось в пальцы — Гедимин рефлекторно выпустил когти. Втянув их, он снова повис на спине Кейланна. Голова кружилась.

Кейланн содрогнулся всем телом, и Гедимин увидел крыло — оно расправилось в один миг, швырнув существо назад, и само от сопротивления воздуха выгнулось плавной дугой. Медленно, по одной пластине Кейланн выпрямил его и плавно, покачиваясь с крыла на крыло, пошёл вниз. Ещё десяток секунд — и Гедимин уткнулся шлемом в седло. Крыло перед его глазами встряхнулось, сложилось и замерло.

Кто-то вцепился в его крепко сжатые пальцы и встряхнул их вместе с поручнем.