Егерь. Сердце стаи - Николай Скиба

Бесполезно.

Они слушали, кивали, даже что-то записывали. Но в их глазах я не видел понимания. Лишь вежливое внимание учеников, которые привыкли к лекциям в тёплых залах Гильдии. Они воспринимали мои слова как очередную порцию теории, которую нужно запомнить, а не как знание, выжженное кровью на шкуре. Их питомцы, чувствуя неуверенность хозяев, выполняли команды вяло, без огня.

И я понял, что… их нужно сломать. Это гильдейское, тепличное восприятие мира. Они должны были на своей шкуре почувствовать ледяное дыхание смерти, осознать цену одной-единственной ошибки. Словами этого не донести. Только шок. Только контролируемый провал, где я буду страховкой.

Поэтому сегодня — экзамен. И я знал, что они его провалят.

Второй, даже более важной причиной, была оценка их боевого духа. Они всё же Звероловы с питомцами, а не детишки. Вот и посмотрим, как они ведут себя в бою с равным противником.

Я вёл их напрямик, через бурелом и овраги.

Молча.

Ветки хлестали по лицам, корни цеплялись за ноги, а я шёл вперёд размеренным, неутомимым шагом егеря. Пусть привыкают. Настоящий урок начинается не с теории, а с мозолей и сбитого дыхания.

За спиной слышались их тяжёлые вздохи, приглушённые ругательства и шорох одежды о кусты. Дамир несколько раз поскальзывался на мокрых камнях, а Лина боролась с цепкими ветками, которые словно специально путались в её волосах. Но я не замедлял шага и не оборачивался. Если они хотели стать частью моего мира, то должны были научиться его языку.

— Какая цель? — наконец не выдержал Дамир, с трудом перелезая через поваленный ствол, покрытый скользким мхом. Его голос звучал напряжённо, а дыхание сбилось.

— Вообще, сердце сильного существа второй ступени, — бросил я через плечо, не замедляя шага. — Для эволюции Афины.

Они замерли как вкопанные. Звук их шагов прекратился, и в лесу на мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь далёким стрекотанием насекомых. Такой зверь был для них серьёзным противником — существом, которое легко могло убить их обоих, если они допустят ошибку.

— Но мы же… — начала было Лина, и в её голосе прозвучала нотка испуга.

— Не переживайте, это моя проблема. А пока идём к границе, ваша задача — найти, измотать и подставить под удар более простого зверя, — оборвал я её, наконец обернувшись. — Займитесь охотой, посмотрю, что можете. Твой питомец, Лина, на пороге эволюции. Но осторожнее. Я могу не всегда быть рядом. Сейчас ВЫ показываете, на что способны.

В их глазах мелькнуло понимание того, что весёлая прогулка превратилась в проверку на выживание.

Первые несколько часов поисков оказались малорезультативными. Я находил следы разной живности — отпечатки лап лесных кошек, борозды от копыт каких-то травоядных, даже пару свежих меток хищных птиц на стволах деревьев. Но все эти звери были явно слабыми, и тратить на них время не имело смысла. Им нужен был противник, способный довести лису Лины до второй ступени.

Красавчик носился по лесу как заводной, собирая каждую попавшуюся на глаза травинку или корешок. Его новые физические возможности явно пьянили — горностай то и дело демонстрировал молниеносные броски к интересным находкам, с азартом раскапывая почву усиленными когтями. Земля летела фонтанчиками из-под его лап, листья шуршали, когда он пронзительной белой стрелой проносился между деревьями.

Воздух наполнился запахами вырытой земли, сока растений и того чуть металлического аромата, который всегда сопровождал свежие магические ресурсы. Красавчик принюхивался к каждой находке с профессиональным интересом, его мокрый нос подрагивал от волнения.

— Дамир, — позвал я, наблюдая за очередным порывом активности моего питомца. — Иди сюда. Красавчик покажет тебе многие ресурсы. Пора и тебе поучиться полезному делу.

Дамир неохотно подошёл, явно предпочитая наблюдать за охотой, а не заниматься сбором трав. В его движениях чувствовалось разочарование — парень мечтал о славных сражениях, а не о копании в грязи за корешками. Но спорить не стал, лишь тяжело вздохнул и покорно познавал науку.

— Потом спасибо скажешь, — я усмехнулся.

Первый по-настоящему интересный след удалось найти у ручья.

Глубокий, четырёхпалый отпечаток. Земля вокруг была измята и исцарапана, словно зверь специально оставил визитную карточку своей силы. Влажная глина хранила каждую деталь — от глубины вдавливания до мелких царапин по краям.

Секач. Взрослый самец.

Я присел на корточки, изучая след с профессиональным интересом охотника. Судя по глубине отпечатка и расстоянию между шагами, зверь был крупным и тяжёлым. Сила, с которой копыта врезались в землю, говорила о мощных ногах, способных нанести серьёзный удар. По краям отпечатка виднелись следы раздвоенных копыт — классический признак дикого кабана, но размеры превышали обычные.

— Силён, — констатировал я, указывая на отпечаток. — Шёл на водопой около часа назад. Грязь ещё влажная, но уже начала подсыхать по краям. Он ваш.

Лина и Дамир переглянулись с плохо скрываемой тревогой. В их глазах промелькнуло понимание того, что теоретические знания и практика — две большие разницы.

Следующие два часа превратились для них в ад медленного обучения. Они теряли след каждые несколько минут, путали его со следами других зверей, спорили шёпотом о том, в какую сторону повернуть, и отчаянно пытались применить те крохи знаний, что у них были.

Дамир то и дело наклонялся к земле, щурился, водил пальцем над отпечатками. От напряжения на лбу парня выступил пот.

Дилетанты. Они смотрят на землю, а надо смотреть на сломанные ветки на уровне груди. Зверь шёл напролом, а они ищут отпечатки там, где их смыло ручьём.

Лина почему-то пыталась принюхиваться, как это делала её лисица, но человеческое обоняние было слишком слабым для такой работы. Её ноздри расширялись в попытке уловить хоть какой-то запах, но вместо следов зверя она ощущала лишь обычные лесные ароматы.

А вот я, благодаря собственной эволюции, чувствовал.

Чувствовал и шёл за ними, молчаливый как тень, лишь изредка качая головой, когда они сворачивали совсем не туда. Моё молчание давило на них сильнее любых криков. В движениях нарастала нервозность, они начинали оглядываться на меня с мольбой о помощи, но встречали только каменное выражение лица. Я видел, как их уверенность тает с каждой ошибкой, как плечи опускаются от усталости и разочарования.

До этого дня им всегда было на кого опереться. Сегодня всё изменится.

— Здесь он поменял направление, — наконец прошептал Дамир, указывая на место, где отпечатки резко поворачивали влево.

— Почему? — спросил я коротко, не давая ему передышки.

— Э-э… — он растерялся,