Основатель - Тим Волков

Она шагнула на первую кочку, и мы двинули за ней.

* * *

Болото оказалось хуже, чем я предполагал. Трясина хлюпала под ногами, из-под мха сочилась чёрная, холодная вода. Кочки были скользкими, идти по ним было трудно, а ноги то и дело проваливались в жижу по щиколотку.

Иван шёл позади меня, внимательно глядя под ноги и время от времени хмурясь. Он явно был недоволен маршрутом, но молчал.

— Слева глубже, — вдруг сказал он, указывая на тёмное пятно воды меж двух кочек. — Не ходите туда.

— Знаю, — буркнула старица, не оборачиваясь, хотя обращался Иван вовсе не к ней. — Я здесь ходила не раз уже.

Эвенк злобно фыркнул, но ничего не сказал в ответ.

Пелагея шла за мной, осторожно переступая с кочки на кочку. Я слышал её сбивчивое дыхание и видел, как она напряжена. Но она не жаловалась и не просила остановиться.

— Сюда, — вдруг сказала Пистимея, сворачивая в сторону, где болото казалось особенно тёмным и глубоким.

Я на секунду заколебался.

— Матушка, это точно безопасно?

— Не доверяешь мне? — она обернулась, в глазах её блеснула насмешка. — Я ведь первая иду, помни. Или боишься?

— Не боюсь, но…

— Скит специально в таком месте обустроили — чтобы такие, как вы туда не ходили, — буркнула старуха.

Она шагнула вперёд, наступая на зелёный мох, который выглядел твёрдым. Я сделал шаг следом — и в тот же миг понял, что нога проваливается.

Еще шаг — больше по инерции, чтобы не упасть, — и нога еще больше утонула в зеленой мякоти.

— Твою мать! — не сдержался я. — Всем стоять!

Вторая попытка — я с трудом вырвал ногу из жижи. И вновь наступил, чтобы сдержать равновесие.

Трясина быстро засосала меня по колено, потом по бедро. Я попытался оттолкнуться руками, но под ними не было ничего, кроме мокрой, скользкой жижи.

Старуха вдруг схватила меня за рукав и со злобным хохотом потянула глубже в болото.не ожидая такого поворота.

Старуха заверещала, вцепилась меня в мертвой хваткой.

— Антихрист! — завыла она и потянула сильнее в болото.

— Пистемея! — выдохнул я, теряя равновесие и падая.

— Я сзади! — крикнул Базиль. — Александр Андреич, держитесь!

Я оттолкнул Пистемею, рванул, ухватился за корень, торчащий из воды, и начал вытягивать себя. Это было невероятно тяжело — жижа не отпускала, тянула вниз, будто якорь. Но я упёрся ногой во что-то твёрдое, подтянулся, и — вылез. Вовремя подал руку Базиль.

— Вот ведь ведьма! — рявкнул Иван. — Завела! Чуть не погубила'

Я стоял на коленях, грязный, мокрый по грудь, тяжело дыша.

А Пистимея тонула.

Она провалилась глубже меня — шла на дно, без крика, в жутком скорбном молчании. Только голова мелькнула над водой, и в глазах её было что-то странное — не ужас, не мольба, а торжество, будто она наконец достигла того, чего хотела.

— Она нас обманула! — закричал Иван, подскочив ко мне. — Завела в болото! Нарочно! Хотела потопить!

— Вытаскивайте её! — крикнул я, вскакивая.

— Не надо! — рявкнул Иван. — Пусть тонет! Она хотела нас убить! Предательница! Пусть уходит в болото, как и хотела! Ведьма! Ведьма!

Я рванул верёвку с плеча и шагнул вперёд, к месту, где только что мелькнула голова старухи.

— Стойте! — Базиль схватил меня за руку. — Александр Андреич, она почти ушла! Вы её не спасёте!

Я отдал один конец Базилю.

— Держи крепче!

Сам намотал второй конец на руку, подался вперед, в болото, пытаясь нащупать тело. Рука скользнула по чему-то мокрому, твёрдому — и я ухватил старицу за плечо. Она была почти под водой, и я вытянул её на поверхность, закашлявшуюся, грязную, безжизненную на вид.

— Тяните! — крикнул я.

Митька и Кондратий подскочили, ухватились за верёвку, и мы вытащили Пистимею на твёрдую кочку. Старуха лежала на мху, хрипела, отплёвываясь болотной жижей, и дрожала — то ли от холода, то ли от шока.

— Ну, что молчишь, ведьма? — не унимался эвенк. — Погубить нас хотела? Разве это по вашей вере? Правильно такое, людей честных в болоте топить?

Старуха молчала. По глазам было видно, что хотела ответить что-то колкое, да сдержалась.

Я присел к ней ближе.

— Зачем? Зачем вы это сделали?

Старуха нахмурилась, отвернулась.

— Я никакой не Антихрист, как вы меня пытаетесь выставить. То, что произошло с вашим скитом — это, прежде всего, ваша собственная вина. Я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не мщу и не хочу кого-то убить. Я просто хочу справедливости. И если вы утонули бы — я бы всё равно не получил правды.

Она молчала. Её лицо, грязное, мокрое, исказилось.

— Молчать будете? Ладно, — я отмахнулся, понимая, что каких-то слов от нее сейчас вряд ли дождёшься. Повернулся к остальным: — Пошли дальше. Выберемся из болота, найдем хорошее место — сделаем привал, просушим одежду.

* * *

Только к вечеру мы выбрались из болотистой низины и вышли на сухую, поросшую сосняком возвышенность. Ноги гудели, одежда промокла насквозь, и даже у меня, привычного к таёжным походам, зубы выбивали дробь от холода. Пелагея дрожала, но молчала, только куталась в свой полушубок, и я видел, как она изо всех сил старается не показывать слабости.

— Там, за тем бугром, избушка есть, — вдруг сказала Пистимея, указывая рукой на северо-восток. — Охотничья. Раньше звероловы останавливались, а теперь пустует.

Иван подозрительно покосился на неё, но ничего не сказал. Я кивнул:

— Хорошо. Идём туда. Заночуем.

Старуха не соврала. Охотничья избушка оказалась небольшой, но крепкой — из толстых лиственничных брёвен, с печкой-буржуйкой и нарами вдоль стен. Внутри пахло сухим деревом, старой золой и пылью. Было видно, что сюда давно никто не заглядывал. Это немного успокаивало.

Митька быстро разжёг печь, и через полчаса в избушке стало тепло и уютно. Мы развесили мокрую одежду у огня, перекусили сухарями и солониной, и постепенно напряжение дня начало отпускать.

Пелагея устроилась в углу, прикрыв глаза, но я знал, что она не спит — просто отдыхает. Иван и Кондратий сидели у печи, тихо переговариваясь о чём-то своём. Базиль вышел проверить посты — Еремей и братья-охотники дежурили