Тени во времени - Кристофер Руоккио

Я чувствовал, как ее пальцы сжимаются вокруг меня, когда меня вели во внутренние помещения и по коридору из грубого холодного камня. Мое дыхание затуманивало воздух, когда мы достигли изогнутой лестницы, начав долгий и ужасный спуск вниз, в пандемониум, в самые глубины ада.

Я задавался вопросом, жив ли еще император? Был ли уничтожен Кинон? Лориан все еще сражался? А Лин?

Кассандра все еще жива?

Это был долгий спуск, по множеству лифтов и извилистым проходам. Я видел, что миносские колдуны усердно потрудились, узнавая отпечаток их труда в транспорте, который вез нас в глубины Дхаран-Туна, следуя по туннелям, которых не было, когда я в последний раз посещал это ужасное место. Не раз я слышал отдаленные крики или вой измученных машин в ночи.

Город и дворец Дхар-Иагон находились далеко под поверхностью, где корабль-мир, согреваемый притяжением различных миров, вокруг которых он вращался в течение долгих и ужасных эпох своего путешествия, был достаточно теплым, чтобы сделать жизнь в его темных катакомбах возможной, хотя и невыносимой.

Ядовитый дым ударил мне в глаза, когда мы вышли в адский свет черного города. Хушанса подгонял меня, две оболочки сопровождали меня с обеих сторон, а третья шла впереди с мечом в руке, гордая, как королева. Тела этих существ были лишь марионетками, выше и худее, чем сьельсины, каждое из них было големом, одушевленным далекой волей генерала. То, что осталось от бывшей наложницы Пророка — чуть больше, чем мозг и позвоночник — лежало в яйце из экстрасоларианской стали где-то во дворце передо мной.

Я увидел ворота, как только мы вышли из последнего лифта, возвышающиеся черные и ужасающие над земляными насыпями и каменными террасами, которые составляли основную часть самого города. Прямо над открытой дверью был парапет, с которого я когда-то свисал в муках. С болью я осознал, что наблюдал за строительством того самого лифта, на котором мы въехали в город, пока висел там, умирая от жажды. Тогда я отчетливо вспомнил орды отчаявшихся рабочих, замученных до смерти и безумия, чтобы построить подъемную башню на берегу над кипящей рекой огня. Сколько людей я видел, бросающихся в эту магму, пока я висел над ними, не в силах сделать то же самое?

Все это нечестивое место было больше, чем глубины Воргоссоса: лабиринт пещер, пропитанные влагой каменные стены. Сколько Бледных обитало там, никто не может сказать.

Должно быть, миллионы.

Несомненно, миллионы их приветствовали меня тогда. Они выстроились на каждой террасе, стояли на каждом холме, цеплялись за стены и контрфорсы, поддерживавшие свод этого похожего на пещеру пространства.

Я видел их рогатые головы, свисающие косы, лица, раскрашенные или покрытые ритуальными шрамами. Некоторые были вооружены, сжимая в руках скимитары или украденные копья, или держась за древки знамен, на которых висела эмблема Белой Руки. Их одежды были черными, белыми или голубыми, а кое-где встречались плащи цвета селадона, лазури, индиго или ультрафиолета, казавшиеся моим глазам серыми — все из шелка, сатима или иринира, характерного для их народа. Я знал, что это были не просто солдаты, а потомки двора Пророка, его родственники и соплеменники. На каждой голове блестели золотые обручи, а золотые кольца украшали их рога и обнаженные руки, так что каждый из них казался мне королем, аэтой по своему облику, если не по факту — герцогами и графами, маркизами и маркграфами, королями и президентами и принцами ада.

И, увидев красный цвет среди их одежд, я понял — еще до того, как Хушанса влил яд в мои уши — что здесь находилась трофеи Форума, богатство Империи, захваченное и разграбленное его завоевателем. Дораяика преуспел там, где Кален Гарендот только притворялся: он сделал каждого королем.

«Wemayu!» — кричали они в один голос. «Wemayu! Wemayu!»

«Смерть лжецу!»

«Смерть королю людей!»

«Смерть Великому врагу! Слуге Его!»

«Всели ужас в ее сердце!»

Но я не испугался и позволил увести себя с платформы мимо выстроившихся в шеренгу стражников по узкому мосту, перекинутому через огненную реку, в город, где обитали дьяволы.

Шаг за шагом.

Бледные обитали в углублениях, в туннелях и лабиринтах, вырубленных на террасах перед этими могучими воротами, или в пещерах поменьше за пределами этого центрального пространства. Я видел их двери, похожие на оскаленные челюсти, как пустые глазницы множества сложенных черепов. Они смотрели на меня со всех сторон, с колонн и скал, которые составляли сердце столицы Пророка, укрепленной огромными конструкциями из необработанного металла. Там были и здания — несомненно, сооруженные руками человека, — которые возвышались над насыпными террасами, как кости гниющего трупа, башни и купола из стали. В них жили главные рабы Пророка, те, у кого были свои рабы, в дворцах, построенных в насмешку над дворцами людей.

Шаг — шаг — шаг — шаг.

Хушанса не замедлял шага, три его тела двигались в идеальной синхронности. «Видишь?» — сказал тот, что слева от меня. «Ты умрешь здесь».

«Ты поступил глупо, придя сюда», — сказал дьявол справа от меня. «Но все было предначертано».

И демон слева от меня снова повторил: «Ты умрешь здесь».

«Возможно», — сказал я, не поворачиваясь ни в одну, ни в другую сторону. «Но вы умрете здесь все».

Многочисленные руки Хушансы сжали мои руки. «Лгать — это богохульство», — сказали левый и правый одновременно.

«В этом, — сказал я тройному демону, — мы согласны».

Я почувствовал, как эти руки, словно ножи, сжались, но безрезультатно.

Шаг — шаг — шаг — шаг.

Мне пришлось поспешить — три шага за раз — чтобы не дать себя тащить, но я не запнулся. И хотя мой шаг был ровным, на сердце у меня было неспокойно.

Дораяика ждал меня, ждал меня давно.

Все это — марш, убийство охранников в шлюзовом отсеке — было устроено для меня, так же как было устроено нападение на Форум, уничтожение Гододдина, первоначальный удар по нашему флоту.

Это был триумф.

Триумф Дораяики.

Впервые с тех пор, как я оставил Кассандру на шаттле, моя уверенность дала трещину, и я испытал момент страха.

Дораяика ждал меня.

Шаг — шаг — шаг — шаг.

К воротам вела длинная прямая лестница, которая проходила через вырубленную в скале террасу, поднимаясь уровень за уровнем, словно трибуны амфитеатра, где собралась толпа нелюдей. Я заметил одного, который, возможно, был ребенком, стоящего впереди, с головой, увенчанной множеством корон, грызущего отрезанную руку человека. Красная кровь