Обратный отсчет - Токацин

— Возгоняешь? — весело спросил Вепуат, заходя в цех, и зазвенел и зашуршал мешком со стеклянной шихтой, пристраивая его у печи. Гедимин вытер руки от сажи и, выдернув ком сухого волокна из набитого им тюка, задумчиво рассмотрел со всех сторон.

— Возгонка отменяется, пока не привезут «молнию», — буркнул он, заправляя ком смоченного волокна в корпус фильтра. — Подвинься…

Он снова сунул руку в газоотвод. Вепуат шарахнулся к стене.

— Отменяется? А чего? А-а… фильтры? Совсем кончились? — он заглянул в пакет с отработанными комками волокна и сажи. — Ничего себе… Это из-за возгонки? Там столько шлака?

— Там один шлак, — буркнул Гедимин, вставляя второй фильтр — если комок волокна, едва смоченного простой водой, можно было так назвать. — И немного кристаллов. В воздух это выпускать нельзя. Так что никакой возгонки…

— А-а… Ясно, — протянул Вепуат, оглядываясь на мешок шихты. — А моя работа? Мне-то работать можно будет? Ты же какие-то фильтры поставил… ставишь сейчас?

Гедимин покосился на плечо — зацепил случайно раскалённый камень — и пошёл с тюком волокна к открытому вентиляционному лючку.

— Стекло можешь плавить. Две печи рабочие, остальные не трогай.

Вепуат ещё долго с чем-то возился — сперва у печей, потом в «шлюзовой камере». Гедимин закрыл почти все лючки, в оставшиеся поставил фильтры и повесил шкурки для конденсации. «Местные как-то выживают,» — напоминал он себе, недоверчиво глядя на «очистные механизмы». «А у них даже респираторов нет.»

Он выглянул из ангара, посмотрел на небо — разноцветные трещины стали длиннее и разветвились, но ярких вспышек ещё не было. На краю лагеря горели красные огни, рядом светилось белое — страж освещал посохом полевую кухню и аборигенов, вышедших поверещать. Они не убрали шатры, и «поддонов» для сбора соли Гедимин не видел — похоже, сильного кислотного ливня никто не ожидал. «Надеюсь, до барака они добежать успеют,» — он повернулся к яркому жёлтому свету на другом краю лагеря, прикидывая расстояние. «От первых вспышек до первых капель, бывает, полчаса проходит…»

— Эй! — недовольный Вепуат толкнул его в бок — Гедимин в задумчивости едва не наступил на поддон с ворохом мусора, политого жиром. — Под ноги смотри!

— Ты чего не в Сфене Огня? — запоздало удивился Гедимин. — Я с тобой не пойду — работа…

— И я не пойду, — Вепуат кивнул на дверь. — Если что-то польётся, лучше всем быть в укрытии. Здесь — хорошее укрытие. Позову Скогнов, будем работать, пока не началось…

Гедимин покосился на прикрытые лючки вдоль стен и нехотя кивнул — здесь, и правда, было безопаснее, чем под открытым небом посреди Сфена Огня.

— Ты собирался позвать Сэта, — вспомнил он вчерашние попытки совместной работы. — Передумал?

— Позову, — Вепуат показал маленькую табличку из подсохшей серой глины. На её поверхности были выдавлены кривоватые значки.

— С Сэта легко связаться, — ухмыльнулся разведчик. — Почти как по сети. Я бы тут давно устроил сеть огненных почтовых станций. По одной на город — и не пришлось бы по неделе ждать каждую ерунду. Удобный же механизм, скажи?

Гедимин поморщился.

— Местные устроят, жди… — он встал у поддона, глядя, как Вепуат разжигает костерок, и густой дым утекает по воздуховодам в приоткрытые лючки. «Вот бы где фильтры поставить…»

Несколько секунд спустя из-под дыма показались язычки пламени, а из них — пальцы в короткой жёлтой шерсти. Не дожидаясь, пока рука высунется по локоть, Вепуат положил на ладонь табличку. Пальцы сжались и втянулись в костёр. Дым повалил гуще. Сармат прихлопнул огонь защитным полем, спасая остатки топлива, и радостно ухмыльнулся.

— Местный Файернет… Интересно, какая у него скорость? Вот если есть город Сэта на другом краю Равнины…

— Кто бы мне объяснил, как это возможно с научной точки зрения… — Гедимин посмотрел на кучу тлеющего мусора, в которой только что исчезла рука с табличкой, и тяжело вздохнул. «Макропрокол „Равнина-Равнина“? Разложение атомов на кванты? При чём вообще огонь — энерговыделение явно не то?..»

Вепуат зазвенел шихтой и загремел плавильными конусами. Гедимин недовольно сощурился — конусы были прочными, сам просил Текк’тов вылепить их из уплотнённого камня, но швырять их, не глядя, всё равно не стоило.

— Они скоро будут, — сказал, не оборачиваясь, Вепуат, развешивая инструмент по стойкам. — Сходи за Скогнами! Скажи — если желающих нет, я обе печи отдам Сэта.

— Идти? Сейчас? — Гедимин замешкался на пороге. Вепуат пощёлкал когтем по броне, будто подзывал эшку-тэй.

— Ага, и Гора предупреди. Он где-то там, у кухни. И точно сюда припрётся!

«Шёл бы он лучше в Сфен Огня. И Гора с собой прихватил,» — думал Гедимин, угрюмо щурясь, по пути к лагерю аборигенов. Мимо прошёл филкский патруль — трое низкорослых сарматов с метательным оружием, одному даже достался бластер с костяным соплом. Филки оглянулись на Гедимина и ускорили шаг.

Стоило сармату выйти на свет, как аборигены притихли. Те, кто сидел под навесами, вылезли наружу. Оттуда было совсем ничего не слышно — сегодня навесы уплотнили, плетёные стены прикрыли кожухами из сшитых вместе шкур с явными следами разъедания. Вряд ли там можно было выжить посреди ядовитых испарений, но саму повозку и вещи на ней такой кожух прикрыл бы. «По крайней мере, прогноз они знают, и к изменениям погоды готовятся,» — подумал Гедимин, останавливаясь в световом пятне под взглядами притихших Скогнов и Броннов.

— Дим-мин, — гигантский богомол с костяным посохом медленно наклонил голову. Фасетчатые глаза ничего не выражали.

— Угу, — буркнул Гедимин. — Скажи Скогнам — стеклянный цех открыт. Кто хочет работать, пусть туда идут. Но там ещё будут Сэта — смотреть им под руку, как Скогны вчера смотрели. Кто боится, пускай сидит в лагере.

Лапы-лезвия Гора вскинулись над плечами и скрестились над головой. Он заскрежетал, часто щёлкая жвалами. Скогны внимательно слушали, глядя только на Гедимина, как будто гигантское насекомое не представляло ни опасности, ни интереса. Едва Гор замолчал, карлики бросились врассыпную — кто в шатёр, кто под навес, кто к соседней повозке.

— Они придут, — бесстрастно сказал страж. — Чуть погодя, как соберутся. Просят тебя подождать. Идём, Дим-мин. Я, страж, займу место первым.

Гедимин мигнул.

— И ты будешь там? Зачем? Ты же не выносишь Сэта.

Лапы-лезвия медленно опустились за спину. Взгляд фасетчатых глаз по-прежнему ничего