Рассказы 29. Колодец историй - Сергей Пономарев

– Дракона, что ли? – Парень внимательно изучил кованого ящера на рукояти. – Типа как в сказке?

– Паршивая сказка, – скривился волшебник. – Для непослушных детей. Змей – настоящее проклятие наших земель. Королевская армия давно прикончила бы его, если бы проклятие не защищало эту тварь.

– Чего?

– Несколько лет назад эта дрянь, – Арио щелкнул по бронзовой голове дракона, – заключила сделку с могущественными чародеями из соседнего княжества. Собрав все свои силы, маги защитили чудовище, провозгласив, что ни один из родившихся в нашем мире не сможет причинить ему вреда.

– Бред какой-то. Зачем?

Старик грустно усмехнулся.

– Они рассчитывали, что змей поможет их правителю захватить Альгарден. Вместо этого тупая тварь сожрала волшебников и половину их армии. Потом полгода дрыхла в норе, а по весне принялась за нас.

– А я зачем? – «Пятый» с сомнением покачал головой. – Их сожрал, и меня сожрет.

– Такие, как ты, – наш способ обойти проклятие. Вы не рождались в нашем мире, а значит, можете убить чудовище.

– А оно большое? – Парень задумчиво шмыгнул носом.

Арио прищурился и ткнул пальцем в окно.

– Примерно как та башня.

– Ух, елки…

– Да ты не бойся! – Волшебник ободряюще хлопнул «пятого» по плечу. – Дракон живет в старой пещере среди скал, мы давно уже придумали, как его убить. Надо будет подобраться, когда тварь дрыхнет. Только тихо, а не как в прошлый раз… Рыцарей в помощь тебе дадим. Они отвлечь-то его могут, а вот убить – никак.

– Угу…

«Пятый» поджал губы. В детстве он видел в зоопарке жирафа, и башня за окном была гораздо, гораздо выше. Будь в ней лифт, он бы ехал на крышу целую вечность.

Но лифты в Альгардене еще не изобрели.

* * *

Через два дня татуированный здоровяк покинул замок. Арио и его помощники прочитали парню множество лекций о королевстве, традициях местных жителей, уровне технического развития и главное – о драконе. Все, что было известно: об анатомии зверя, о его характере, повадках, уязвимых местах.

«Пятый» обещал вернуться через пару дней, чтобы начать тренировки со своим новым отрядом. Сейчас же пришелец с Земли посчитал нужным поближе познакомиться с обитателями столицы. Конечно же, чтобы побыстрее освоиться в Альгардене.

Он не объявился во дворце ни через два дня, ни через месяц, ни через полгода. Отправленные на поиски рыцари вернулись ни с чем.

Прикинув размеры монстра, «пятый» немного подумал и решил послать королевство Альгарден к чертовой матери. Около месяца он скитался по захолустьям. Тяжелые рыцарские доспехи продал каким-то хмырям на ярмарке, добыл себе плащ с глубоким капюшоном – и отправился на большую дорогу.

Впервые за долгое время «пятый» чувствовал себя по-настоящему свободным. Это тебе не земной город с камерами на каждом столбе! В здешних лесах никто не услышит воплей жирных аристократов, выпотрошенных из брюха кареты. А украшения! О, их украшения! Сплошь драгоценные металлы, никакой бижутерии!

А полиция… стража, как они ее звали, – кучка меднолобых болванов. Они даже отпечатки пальцев снимать не умели. Как дети, ей-богу.

Возвращаться на Землю смысла не было. Дома его ждала тюрьма, в худшем случае – новые эксперименты очкариков в халатах. Но здесь… Бывалый уголовник встал в привычную колею, стремительно набивая схрон на опушке золотыми монетами. Он уже потихоньку начал прикидывать, сколько будет стоить замок на побережье.

Но были и сложности. Некоторые богачи содержали целые отряды наемников. А еще были караваны – вереницы повозок, доверху набитых ценными товарами. И, конечно, охрана. Парень старался не ввязываться в бой с опытными рубаками.

Нужны были сообщники и каналы для сбыта.

Прикинув на пальцах выгоду, «пятый» сколотил отряд из бездомных отморозков, бродивших по заброшенным деревням. Арио не врал – королевство пришло в упадок. Центром нормальной жизни оставалась столица, провинции же стремительно вымирали, опустошенные безжалостным чудовищем.

Однажды «пятый» видел с опушки эту тварь. Гигантский монстр спикировал из-за облаков, выжег целую деревню и плюхнулся пировать среди горящих руин.

Очевидно, решение не связываться с драконом оказалось исключительно правильным. Парень припомнил, что королевский колдун аккуратно ускользнул от разговора о судьбе предыдущих «великих героев».

Несколько месяцев дела шли в гору. Стража давно исчезла из провинций, сконцентрировавшись на защите столицы. В то же время торговцы не могли жить без передвижения по стране – и становились легкой добычей. По деревням поползли слухи о банде Большого Пальца – так «пятого» прозвали в народе.

Где-то во дворце грустил Арио, напрасно ожидая новых героев из-за грани. Где-то в другом мире ржавый клинок хранился под прицелом четырех камер.

Опыты в двенадцатой комнате больше не проводились.

Прошло полгода, когда «пятый» решил податься за кордон. Альгарден стремительно летел в пропасть, атаки чудовища участились – дело шло к зиме, рептилии требовалось больше пищи. Тут-то и обнаружились проблемы.

Банда провела в пути несколько недель, прежде чем достигла границы с соседним княжеством… и не смогла ее пройти. Прямо посреди дороги чернел свежий ров. За ним торчала пожухшая трава, лежали свежие сугробы, тянулся вдаль старый тракт…

Ров не получалось пересечь.

Раз за разом «пятый» с подельниками пытались перейти проклятую канаву, но врезались в невидимую стену, мягко отталкивавшую их назад. Вскоре выяснилось, что волшебный ров тянется вдоль всей границы королевства.

Утомленные толпами беженцев, чародеи соседних государств накрыли Альгарден непроницаемым куполом – еще две недели назад. Разбойники давно узнали бы об этом, если бы вообще пытались разговаривать с жителями приграничных деревень.

«Пятый» оказался заперт в погибающем королевстве.

Какое-то время банда скиталась, уныло тратя награбленное золото на пиво и дорогих шлюх. Вскоре и эти радости закончились – сожженные поля больше не давали зерна, еда стремительно дорожала. Теперь дворец на пляже можно было купить за пару телег свежего хлеба.

Дракон догрызал провинции, постепенно приближаясь к столице. До сих пор чародеи под предводительством Арио кое-как отгоняли чудовище от города, но, конечно, прямой атаки они выдержать не могли.

Холодало.

«Пятый» скрывал от сообщников свое происхождение, но с каждым днем ему все труднее становилось отвечать, почему компания не спрячется под магической защитой столичных колдунов.

В конце концов у них закончилась еда. Дичи в горелых лесах не было. Рыбалка тоже не помогала – то ли рыба спала на дне, то ли бродяги толком не умели ее ловить.

Выхода не было, пришлось пробираться в столицу. Путь через ворота банде Большого Пальца был заказан – их портреты висели на каждом углу. Поэтому «пятый» повел команду через канализацию. Пробираясь по пояс в