Старый, но крепкий 10 - Макс Крынов

На расстоянии часового перехода от города я приказал дракону спуститься. Я представлял, как отреагируют люди, собравшиеся для войны с духовными зверями, на парящего над их головами дракона. Здесь собрались тысячи, готовые убивать подобных существ. Они сидели в лагерях и зверели от бездействия. Ловля дракона могла показаться им отличным развлечением, чтобы размяться перед главной бойней.

Раккар неохотно, с недовольным гортанным ворчанием, опустился на опушке леса. Когти ушли в землю, туша смяла молодой орешник.

— Пойдем. Рядом.

Возможно, лучше было оставить его здесь, пока я договариваюсь с Вальтерами. Но не хотелось бы по возвращении обнаружить кровавую бойню.

Чем ближе мы подбирались к стенам, тем больше становилось лагерей по обе стороны. Сначала это были отдельные, разрозненные группы палаток у тлеющих костров. Потом навесов и шалашей становилось все больше, они теснились друг к другу, пока за пару километров от городских ворот вся местность не превратилась в один сплошной, шумящий, провонявший дымом лагерь. Палатки, походные шатры знати и практиков побогаче, сколоченные на скорую руку укрытия из веток, глины и тряпья. Повсюду сновали люди. Воздух гудел от разговоров, ругани, лязга металла и конского ржания. Последнего стало куда больше, когда к коням приближались мы.

Реакция увидевших дракона людей была разной. В глазах многих читался страх, у кого-то любопытство, редко — равнодушие и ненависть. Хватало и алчности — хищного, нездорового блеска, когда человек смотрит не на опасность, а на потенциальную добычу, предвкушает славу и богатство, которые принесет убитый дракон. Однако никто не решался преградить путь. Раккар чувствовал на себе внимание сотен недружелюбно настроенных людей и в ответ давил аурой. Меня самого пробирала мелкая дрожь, словно (хотя, почему «словно»?) рядом топало что-то огромное и невероятно сильное. И это при том, что я прошел через королевский Зверинец и впитал в себя облака звериной Ци. Что уж говорить об обычных воинах.

У самых ворот крепости, под нависающими зубцами стены, нас остановили. Стражник, молодой парень с бледным лицом, будто загипнотизированный смотрел в вертикальные зрачки Раккара и не отводил взгляда. Голос его дрожал.

— С д-драконами… не положено, господин. В город нельзя так. Духовных зверей… — он запнулся.

Его товарищи медленно расходились в стороны, стараясь незаметно вытащить мечи. На стене мелькнула тень. Я заметил стражника, который целился в нас из тяжелого арбалета.

— Спокойно, — сказал я, чувствуя, как напрягается Раккар. — Дракон никого не тронет. У меня дело к Вальтерам, конкретно — к Ренару Вальтеру. Если можно, пригласите его к воротам.

Названные фамилия и имя успокоили стражей. Заикающийся парень кивнул, ушел в караулку, и спустя пятнадцать минут из глубины крепости к воротам вышел знакомый силуэт.

— Вот это встреча, — голос Ренара звучал мягко и чересчур дружелюбно. — Прошло чуть больше недели, а ты уже сам стоишь у ворот и зовешь меня. Что, как только понадобилась помощь, поумерил свой гонор?

— Если ты говоришь от лица всего Дома Вальтеров, и от их же лица готов сыпать ядом и рассыпаться в колкостях, я лучше сразу развернусь и уйду. А если нет, предлагаю пропустить эту часть и вспомнить, что ты все-таки специалист по связям с общественностью, и вести себя соответственно. Давай обсудим конкретное содержание будущей… боевой единицы армии. Его возможности и условия содержания.

— Как бы эта «единица» нам всем боком не вышла, — пробурчал Ренар, но уже без напускной слащавости. — Значит, хочешь использовать его для битвы с тварями? Ну, тогда расскажи, что он может.

И я рассказал. О части предполагаемых возможностей я судил по увиденному в боях, о части только предполагал. Тем не менее, рассказ получился длинным и содержательным.

— В семи километрах к югу есть старые выработки, там одно время серебро добывали. Ходы глубокие, пересекаются с естественными пещерами, есть несколько природных гротов и даже доступ к ручью. Место безлюдное, даже сейчас никто там не поселился, насколько знаю. Обвалы случались, да и вообще — не слишком приятное место. Можешь поселить дракона там. Что еще… Еще я позабочусь о приказе, чтобы дракона никто не пытался тронуть.

— Спасибо. Можно будет решить вопрос с кормлением дракона?

Но тут Ренар уже помотал головой.

— Я, конечно, могу отдавать часть провианта со складов, проводя его как «расходный материал для особой боевой единицы», но обычное мясо он все равно жрать не станет, а необычного у меня и нет. Так что сам его корми. И проследи, пожалуйста, чтобы он ни шагу из тех пещер без твоего ведома не сделал. И чтобы не охотился на скотинку в окрестных деревнях — местные и так на ножах с солдатами, животину свою берегут.

Еще несколько часов ушло, чтобы отвести дракона в пещеры и на пальцах объяснить, что нужно остаться в них до утра. Уже завтра либо продолжу охотиться с драконом, либо просто начну отправлять его в Дикие земли. Только под присмотром, чтобы практики какой-нибудь дальнобойной техникой не достали.

Заставный встретил меня стеной шума и давкой. Если неделю назад он казался просто заполненным, то теперь я понимал, насколько ошибался. Улицы, буквально каждый метр, заполонили люди. Воины, ополченцы, ремесленники, достаточно жадные или смелые, чтобы заработать, латая и изготавливая на заказ экипировку, куртизанки, которых влекла возможность продать себя подороже — все они слились в одно многоголосое, многорукое и многоногое чудовище. Воздух гудел от разговоров, криков торговцев и звона оружия и доспехов. Пахло дымом, дешевыми духами, жареной едой. Воняло немытыми телами.

После многодневного путешествия по лесам, полям и болотам, полным комаров и гнили, после купания в реках мне отчаянно хотелось только двух вещей: вымыться с мылом в горячем тазу и выспаться на нормальной постели. Я машинально направился в ту самую таверну, где у меня была оставлена комната и часть вещей.

Таверна была переполнена. Шум стоял такой, что глушил даже собственные мысли. Я протиснулся к стойке, за которой стоял незнакомый мужчина — рыжий, дородный, с бычьей шеей. Похоже, хозяин трактира поднял достаточно монет, чтобы поставить за стойку нанятого слугу.

Не теряя времени, я прошел вдоль стойки к лестнице. Поднявшись на второй этаж, я нашел свою дверь, достал из рюкзака ключ, вставил в замок и не смог его повернуть. Дверь не была заперта.

Осторожно толкнув ее, я вошел. В нос ударил спертый, тяжелый воздух — смесь пота, пыли и немытого белья.

Комната была неузнаваема. Вся мебель куда-то исчезла. На полу были брошены с десяток потертых матрасов, на некоторых из них