Старый, но крепкий 10 - Макс Крынов

— Вставай, отец. Вставай, — подбодрил я.

Попутно я дважды похлопал его по плечу и дважды — по груди, будто отряхивая пыль с одежды. При первых двух касаниях просканировал энергетику. При последующих — сложил пальцы щепотью и выдернул темные нити эссенции начинающейся хвори, что уже оплетала сердце старика, и лет через семь-восемь непременно прикончила бы. Пустяк для моего дара, но для него — лишние годы жизни.

Старик отдышался, цвет медленно вернулся к его щекам. Сухая ладошка уже не хватала так судорожно грудь.

— Вот, — я достал кошель и вручил практику две тяжелые золотые монеты. — За бычка. Не знаю ваши цены, но по меркам земель, где я бывал, должно хватить с лихвой.

Он сглотнул, взвесил монеты на ладони. Глаза округлились. За бычка я явно переплатил.

— Я путешественник, ищу самое разное в самых разных краях. Слышал, в здешних топях водится чудовище. Не слыхал ничего?

Старик медленно покачал головой, пряча монету за пазуху. Голос его был еще хриплым, но уже потвердел.

— Легенд много, господин. На что наши края богаты, так это на легенды и сказания. Знаю о гнилых тварях, что вырастают из ила. Знаю о великанской змее, что дремлет на дне топей, но если вылезет оттуда, сможет обернуться вокруг мира кольцом. Могу рассказать о тенях, что за собой в трясину уводят. Вам какой сказ нужен?

— А есть место на болоте, где… ну, воздух особенный? Густой, холодный, дышать тяжело, или наоборот — легко очень? Где в воздухе столько Ци, что медитировать проще простого, где растут духовные травы, а чудищ больше, чем в остальных местах?

Старик задумался, потом неуверенно кивнул, указывая пальцем на юго-восток, туда, где ровная линия холмов дробилась и проседала.

— Есть похожее место, господин. Прямо посреди глубоких болот. Путь опасный — тропки только знающие люди ведают. Есть там озеро до самого горизонта. Вода в нем ледяная даже летом, и парок от него стелется. Мы его обходим за версту — опасно подходить к озеру тому. Мошки там летают тучами — до кости заживо объедят, если без оберега пойти, а в топях пиявки, змеи, тени… Господин практик, извиняюсь тысячекратно, но мне нужно идти, пока стадо совсем не разбежалось. Простите.

Я поблагодарил его, и старик быстро потопал прочь. Когда Раккар насытился бычьей тушей, двинулись дальше и мы.

А дальше началась топь.

Теневая тропа могла появиться не только над твердой землей, но и над зыбкой трясиной болота. Я двигался в сантиметрах от ряски, покрывающей черную воду, изредка останавливаясь на редких, зыбких островках тверди — кочках, поросших чахлым кустарником. Замораживал все вокруг льдом, а потом на этот лед приземлялся и Раккар. А потом — выдыхал лютую стужу, за секунды обращая в лед куда больше воды, чем я мог за минуты.

Дракон откровенно невзлюбил это место: мокрая ряска липла и примерзала к когтям, в воздухе висели тучи комаров, которыми он едва ли не дышал. Однажды из черной воды метнулось что-то черное, гибкое и вытянутое — огромная пиявка или водяная змея. Выпрыгнуло мгновенно, целясь в горло ящера, и мгновенно же оказалось поймано Раккаром: дракон щелкнул челюстями, поймав длинную змею, а спустя секунду с мощным «хр-р тьфу» выплюнул замороженную тушку обратно в болото. Даже местные обитатели оказались ему не по душе.

Мы шли на усиливающийся поток Ци. И наконец, пройдя сквозь последнюю завесу чахлых, кривых деревьев и полчищ насекомых, вышли из топей.

Посреди грязнейшего, вонючего, кишащего насекомыми и ползучими гадами болота находилось озеро невероятной чистоты. Не «до горизонта» — всего сотню метров диаметром, но вода была абсолютно прозрачной, как и описывал старик. И от нее действительно струился легкий морозный пар. На берегу — чистый, светлый песок, ни ряски, ни тины. А в центре озера, на небольшой каменистой отмели, лежало то, что мы искали.

Духовный зверь напоминал гигантскую, покрытую инеем жабу с длинным, костяным хвостом, усеянным шипами. На лапы зверя были нацеплены гигантские кандалы.

Жаба спала, раздувая бока, и с каждым ее вдохом в ноздри входила струйка духовной энергии. С каждым выдохом из тех же самых ноздрей вырывалось облачко ледяной пыли, оседающей на воду.

Охота была короткой и жестокой. Раккар не стал бросаться в воду, в стихию твари. Он поднялся на высоту, и оттуда обрушил на полусонного зверя град крупных ледяных глыб, сконденсированных из влаги воздуха его новой способностью. Сонная тварь дернулась в сторону, но сместиться не смогла — кандалы мешали. В последний миг попыталась прикрыться водяным куполом, но просто не успела создать его и достаточно укрепить. Как ни крути, не всякая сталь выдержит град из нескольких сотен килограмм льда, запущенных с высоты в пятьдесят метров, не то, что наспех поставленная техника.

Я забрасывал жабу взрывными зельями, которые ее больше отвлекали, чем причиняли вред. Основной урон наносил дракон.

Борьба была отчаянной. Болото кипело от всплесков, сотни литров воды обращались льдом, но в итоге на каменной отмели осталась лишь огромная, медленно стынущая туша.

Спустя несколько часов кропотливой работы в тигель опустилось новое ядро. Оно было меньше предыдущего, но это компенсируется сожранной тушей — Раккар жадно отрывал куски от жабы и поедал их, не обращая внимания на все эссенции крепости, прочности и всего прочего.

Как там говорил Ардан из школы Небесного гнева? «Гуань-ди разместил по всему Руанскому королевству иных духовных существ — каждое в узловой точке, где их присутствие выправляет течение сил. Одни существа владеют огнем, другие — помогают расти лесам, третьи — источают водную Ци. В каждом регионе они помогают людям учиться слушать определенную стихию».

И теперь я убивал уже второго по счету зверя. И с его помощью усиливал дракона.

Не знаю, пошатнет ли это равновесие, не знаю, как отразятся на королевстве измененные «течения сил», но говорил себе, и скажу снова: сейчас нужно воспользоваться любым шансом, собрать любые силы, чтобы остановить орду. Не скажу, что нужно вооружать и крестьян, и детей гнать к Диким землям (грань у понятия «любые силы» все-таки есть), однако вполне можно пустить на ингредиенты двух духовных зверей, чтобы создать сравнимого с ними по силам третьего.

На этот раз после выпитого зелья дракон не валялся в беспамятстве. Пару часов пролежал, за сутки доел тушу. А потом мы двинулись к Заставному, и на этот раз передвигались еще быстрее. Дракон заметно ускорился, но и я старался не отставать.

На перевалах я вбивал в Раккара новые команды и укреплял