Лесной посох - Владимир Пайлодзе

печеные яблоки, глаза впалые от недоедания и постоянного страха. От них пахло костровым дымом, старой кожей и чем-то кислым — запахом людей, которые давно не мылись. Двое крепких, широкоплечих мужчин стояли настороже в грубых кожаных поршнях и меховых безрукавках. Это были те самые охотники, о которых говорила Чаяна. Их мышцы напряжены до предела, пальцы сжаты вокруг древков рогатин с широкими коваными наконечниками.

И сама Чаяна.

Она завидела бегущего Тихомира и рванула следом, забыв обо всем. Длинные волосы растрепались, глаза блеснули лихорадочным светом. Один из охотников, мужчина с белым шрамом на щеке, попробовал перехватить её за локоть — пальцы впились в плоть, пытаясь удержать. Но она, словно наэлектризованная, резко вырвалась из хватки и побежала. Мужчины остались у затухающего огня, их силуэты казались неподвижными статуями. Они сжали рогатины до побеления суставов, но подойти ближе к «лесному духу» так и не решались.

Подростки добежали практически одновременно, взбивая поршнями брызги росы. Запыхавшийся, раскрасневшийся Тихомир с разгона ткнулся мне прямо в жесткий пластик бронежилета. Удар был ощутимым, но он не подал виду и отчаянно обнял, насколько хватило коротких рук. Я мягко погладил его по вихрастым, пахнущим дымом волосам ладонью в тактической перчатке. Кожа под тканью была горячей, пульс бился так часто, что вибрация чувствовалась через бронеплиту.

Чаяна замерла в двух шагах, прерывисто дыша. Грудь поднималась судорожно. Она смотрела на мой камуфляж огромными, блестящими от слез глазами, в которых в дикий узел смешались первобытный страх, благоговение и безумное облегчение. Лесной бог вернулся. А значит, их маленькому роду больше не грозила смерть от рук степняков.

— Хозяин Леса, — дрожащим голосом заговорила она, низко опустив голову. — Мы пришли всем родом поблагодарить тебя за чудесное спасение наших родичей... Принесли дары, подношения скромные, что собрать успели. А тебя всё нет и нет... Мы уж грешным делом в веси подумали, что прогневали тебя чем-то, и почти не надеялись, что ты снова милостиво придешь к этой реке. Разреши старейшинам подойти и поговорить с тобой? О судьбе нашей лесной спросить?

Мой разум, привыкший к цифровым интерфейсам и логике XXI века, сейчас пытался осмыслить абсурдность ситуации. Я стоял на границе эпох, где мифология сталкивалась с технологией, а страх перед неведомым был острее любого ножа.

— Хорошо, красавица, мы обязательно поговорим, — густо, веско выдохнул я, дружелюбно кивнув, чтобы снять её парализующий страх. — Только в таком боевом виде важный разговор начинать не стоит. Возвращайтесь с Тихомиром к костру и подождите меня. Я вернусь через пару минут.

Дети послушно развернулись и зашагали обратно к лагерю. Я быстро отступил на три шага и шагнул в мерцающий зеркальный овал портала.

В кустах подлеска меня встретили две пары ошарашенных глаз. Док и Механик недоуменно переводили взгляд со створа перехода на мой силуэт.

Андрей первым обрел дар речи, шумно выдохнул и опустил ствол пулемета:

— Князь... Это запредельно. Я отчетливо слышал через проход, что ты с кем-то разговаривал. Но, убей меня, понимал их слова с огромным трудом. Словно сквозь густую кашу звук шел. Обрывки смыслов ловил, не более.

Сергей стоял чуть поодаль, его лицо напряжено от интеллектуального азарта:

— Абсолютно точно. Это какой-то очень древний, архаичный диалект славянского языка. Корни слов вроде наши, а вот флексии, окончания и произношение совершенно чужие. На слух через барьер не разобрать.

— Не переживайте, мужики, — успокаивающе улыбнулся я, скидывая «кикимору» на примятую траву. — Переводчик работает автоматически, на ментальном уровне. Как только пересекаешь границу, в голове всё само по полочкам раскладывается. Проверено на себе. Если по-военному — нас официально приглашают на дипломатические переговоры. Местный славянский синклит в полном сборе, старейшины ждут. Ну что, господа офицеры, идем знакомиться с предками?

В глазах Дока мелькнул блеск азарта, смешанный с опаской.

— Конечно идем, без вариантов, — азартно резюмировал он, поправляя разгрузочный жилет.

С пустыми руками к радушным, пусть и напуганным хозяевам идти было не по-нашему. Я быстро раскидал по рейдовым рюкзакам гостинцы из городских запасов: пачки чая, прессованный сахар-рафинад, стальные ножи и пару охотничьих топориков, которые для местных мастеров станут ценнее золота.

— Мех, пулемет оставь здесь, в засаде, прикрой ветками. Нечего пугать людей такой дурой. Бери короткий АК, закинь за спину. Док, «Грача» в кобуру, автомат не вынимать. По паре гранат в карманы разгрузки на всякий случай. Ножи на пояс. Идти плотной группой, у костра без моей команды стволы не поднимать.

Мысли бились наперегонки с физическими приготовлениями. Нужно было не просто пройти — нужно продемонстрировать силу и контроль одновременно. Я проверял застегнутые карабины, чувствуя холод металла через перчатки. Сердце колотилось не от страха смерти, а от осознания масштаба.

Первым в портал шагнул я, держа автомат на груди. За мной — Мех, настороженно сканируя створ. Последним — Док, чьи пальцы, несмотря на волнение, не дрожали. Хирург. Он привык входить в операционную, когда на кону жизнь.

Солнце десятого века ударило в лицо, ослепляя после полумрака портала. Запах речной воды, трав и дыма окутал нас. У костра замерли семь пар глаз — испуганных, жадных, полных надежды.

Я сделал три шага вперед и остановился. Поднял правую руку ладонью наружу — универсальный жест мира, понятный в любую эпоху.

— Мир вашему дому, — произнес я, и эти слова, переведенные артефактом, прозвучали для древлян именно так, как должны были звучать — на их языке, с правильными интонациями, как речь человека, пришедшего из леса, но не врагом.

Самый старый из старейшин, согнутый, как ветхий дуб, медленно поднялся на ноги. Опираясь на суковатую палку, он шагнул мне навстречу. Его глаза, мутные от катаракты, вдруг стали поразительно ясными, и в них я увидел то, что не мог увидеть ни в одном человеке XXI века: чистую, первобытную веру в чудо.

— Ты пришел, — прохрипел старик, и его голос дрожал, как натянутая тетива. — Лес обещал. И лес не солгал.

Друзья, первая книга полностью бесплатна. Но чтобы не пропустить выход второго тома («Да будет Княжество») и оперативно получать ссылки на новые главы (в том числе на других площадках), подписывайтесь на мой официальный Telegram-канал: Владимир Пайлодзе | Книжный клуб. Жду вас!

"Уважаемые читатели! Если вам интересен роман, обязательно нажмите кнопку "Мне нравится" и добавьте