Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Девушки кивнули, поправили рюкзаки, и мы направились в правый туннель.

Я надеялся, что мы быстро найдём ежей. Бродить по туннелям в поисках монстров не было никакого желания. Я выделил нам примерно пять-шесть часов на этот разлом — если не будет результата, отправимся в Восточный.

На первого монстра мы наткнулись буквально через десять минут. Обычный «теневой пожиратель».

— Елена, ты слабее Ли Юй. Он даст тебе больше силы, чем ей, — я отступил в сторону, пропуская девушку вперёд.

Недолго думая, Елена снесла ему голову воздушным серпом и хотела подойти к монстру, чтобы приложить руку и поглотить силу, но этого не понадобилось. Как и у меня, когда я стал младшим демиургом, девушкам больше не было необходимости трогать монстров для поглощения силы — она сама нашла путь к Елене.

Дальше мы шли очень долго. Ни каких ответвлений — только прямой туннель, всё глубже и глубже в разлом. Я уже хотел плюнуть и открыть портал к Восточному разлому, когда с помощью поискового заклинания обнаружил пещеру, в которой была пара «огненных ежей».

Предупредив девушек, я ускорил шаг. До пещеры оставалось ещё почти пятьсот метров. Мы уже приближались к цели, когда я почувствовал тревогу.

Воздух сгустился, словно перед грозой. Стены туннеля дрогнули, и по камням пробежала волна мерцающих трещин.

— Стойте! — резко бросил я, вскинув руку.

Ли Юй и Елена замерли. В их глазах читалось недоумение, но они не стали задавать вопросов.

Из трещин в стенах начали проступать тусклые багровые отблески. Затем послышался низкий, вибрирующий гул, от которого заложило уши.

— Что это? — прошептала Елена, сжимая кинжалы.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это не «ежи».

Гудение нарастало, превращаясь в монотонный ритм, будто биение гигантского сердца. Пол под ногами задрожал сильнее, и из трещин вырвались клубы чёрного дыма с искрами.

— Кольчуги! — скомандовал я. — И воздушные щиты!

Глава 6

Моё поисковое заклинание показывало, что происходит в пещере. «Огненные ежи» метались по ней со всей возможной скоростью: налетая на стены, разворачивались и устремлялись в другую сторону. Казалось, они отчаянно искали выход — но словно не видели его.

Из пещеры вели два туннеля: первый — тот, в котором стояли мы, и второй — прямо напротив нашего.

Тревога нарастала, но чувства смертельной опасности я пока не ощущал. Через пару минут в разломе воцарилась тишина. Ежи успокоились, трещины в стенах перестали мерцать. Однако тревога не исчезла — напротив, стала ещё острее, будто невидимая рука сжимала затылок.

— Идём дальше? — спросила Елена.

— Нет. Надо подождать. Что-то должно произойти, — ответил я, продолжая сканировать пещеру. Поисковое заклинание было сосредоточено на втором туннеле.

Внезапно на меня нахлынул ледяной страх — но тут же начал отступать, словно волна, отступающая от берега. В пещеру двигался монстр.

Он напоминал гигантскую змею — около трёх метров в диаметре и не менее пятидесяти в длину. Тело, покрытое чешуёй цвета потухшего вулканического шлака, плавно скользило по каменному ложу, оставляя за собой шлейф едкого пара. Но ужас внушала не сама туша — а её голова.

Она была похожа на чудовищный цветок, распустившийся в глубинах ада. Вместо лепестков — острые шипы длиной в два метра, изогнутые, как крючья, с зазубринами, источающими зеленоватую слизь. Каждый шип пульсировал, будто живой, и время от времени издавал тонкий, пробирающий до костей свист.

В центре этого кошмарного соцветия зиял круглый рот, усыпанный несколькими рядами зубов. Они двигались по кругу — каждый ряд в свою сторону, создавая жуткую карусель из острых лезвий. Между зубами проглядывали багровые отблески, словно в глубине пасти тлел огонь. А там, где у обычной змеи были бы глаза, виднелись лишь две чёрные впадины — без зрачков, без блеска, но при этом смотрящие.

Я почувствовал, как ледяной холод пробежал по спине. Это не было просто существо. Это был монстр — древний, жестокий, вероятно созданный стражами одним из первых, чтобы защищать нижние слои разлома на самом подступе к пелене между мирами.

— Стоим тихо, — прошептал я, не отрывая взгляда от пещеры.

Мысли метались. Убивать этого монстра пока рано — но он слишком близко к поверхности. Если вырвется наружу, перебьёт всех без разбора. Допустить этого я не мог. Придётся вступить в бой, но сперва нужно понаблюдать — понять, как он атакует. В том, что «огненные ежи» станут его жертвой, я не сомневался ни на миг.

Монстр медленно выдвинул голову в пещеру. «Огненные ежи» на мгновение замерли, словно ощутив ледяное дыхание смерти, а затем рванулись к нашему туннелю — неуклюже, отчаянно, в тщетной попытке спастись.

Атака монстра оказалась молниеносной — по крайней мере, для медлительных ежей.

Голова-цветок рванулась вперёд с нечеловеческой скоростью. Шипы-крючья разомкнулись, обнажая круглую пасть, и опустились на первого ежа. В пещере раздался тошнотворный хруст — будто раздавили гигантский орех. Броня «огненного ежа» не выдержала: треснула, разлетелась осколками, а из пасти змеи вырвались снопы искр, словно она жевала раскалённый металл. Всё заняло считанные секунды.

Не успев даже сглотнуть добычу, голова-цветок метнулась ко второму ежу. Тот едва успел проползти пару метров — чудовищная пасть настигла его с беспощадной точностью. Шипы сомкнулись вокруг тела, зубы пришли в движение — ряды острых лезвий закрутились в противоположных направлениях, разрывая плоть и броню на части.

Пещера наполнилась визгом перемалываемых костей и шипением раскалённой крови, смешивающейся с едким паром, исходящим от тела монстра. Второй ёж исчез в этой жуткой карусели зубов так же быстро, как и первый.

Я сглотнул, чувствуя, как по позвоночнику пробегает дрожь. Это было не просто убийство — это была демонстрация силы. Холодной, расчётливой, неумолимой.

— Теперь понятно, почему в разломе не осталось слабых монстров, а «огненные ежи» пошли ближе к выходу, — тихо произнёс я, отступая на шаг. — Эта тварь сожрала всех и гонит остальных к поверхности.

— Что там за монстр? — спросила Ли Юй.

Ни она, ни Елена не обладали возможностью использовать поисковое заклинание так же, как я. Хоть они уже и научились им пользоваться, их уровень оставался на той ступени, на которой был мой до скачка в мощи ядер.

Я кратко описал то, что видел с помощью стихии Земли.

— Слушайте мои команды. Думаю, втроём мы спокойно завалим эту тварь. А пока я проверю своё новое заклинание, — я тихо двинулся к пещере; девушки последовали за мной.

Монстр уже полностью вылез в