Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

дальше, вдоль торгового ряда, и то, что я там увидел, понравилось мне ещё меньше крика у ворот. Полки в хлебной лавке стояли пустые. У лавки очередь человек в двадцать, и приказчик отпускал по полмеры в руки, а бабы переругивались в очереди. Народ сгребал всё, что лежало, впрок, и по рядам ползли те особые разговоры вполголоса, от которых до беды полшага.

— … говорят, у Вернера земля почернела… — Не почернела, а прокляли её. Со мной в артели мужик из центрального округа, так он божится: у них так же начиналось…

— Тихо ты. Какая разница, с чего. Ты муку взял? Бери, пока дают…

Я слушал, и внутри меня невольно передернуло. Один встал крупный надел, и округу залихорадило за три дня. А если встанут десять? А если, как в центральном округе, все?

У ворот усадьбы толпа вдруг качнулась и расступилась. По ступеням крыльца спускался человек, которого я узнал сразу, по добротному дорожному сюртуку и кожаному саквояжу.

Инспектор Отто Бауэр. Только от того уверенного в себе торгового человека, которого я встретил не так давно, осталась одна оболочка. Лица на нём не было.

Он увидел меня, и в глазах его мелькнуло что-то нехорошее, колючее, с ноткой язвительности.

— Господин Мейер, — он подошёл к моей телеге и криво усмехнулся. — Полюбуйтесь. Ваш сосед нынче в гору пошёл, а? Сегодня даже приказчика не выслал. Слуга с крыльца сообщил, что сделки не будет.

— Какой сделки?

— На полторы тысячи зиллингов, — Бауэр произнёс тихо. — Плуги, топоры, косы, скобяной товар, упряжь. Вернер заказывал под расширение, к будущей осенней вспашке. Я вёз этот заказ через полстраны, Мейер. Три обоза. Кредит даже под него взял. А теперь мне говорят с крыльца, что господин никого не принимает. — Он оглянулся на толпу и понизил голос. — Я в конторские книги не заглядывал, но я двадцать лет в этом деле. Когда у хозяина зерна нет, возчикам не плачено и ворота на запоре, это называется одним словом… И слово это я вслух здесь говорить не буду.

— И что теперь с товаром?

— А ничего, — он развёл руками, и саквояж качнулся, как маятник. — Продавать по мелочи? Кому? Единственный крупный надел в округе встал. Мужикам плуг не по карману и в сытый год, а сейчас они муку впрок метут, видали очередь? Везти назад, себе в убыток? — Бауэр вдруг посмотрел мимо меня, куда-то в сторону тракта на запад.

Вот он, мой час, подумал я. Было неудобно, потому что денег у меня не было, а долгов имелось на несколько месяцев вперед. И всё же я сказал:

— Господин Бауэр, я ваш товар куплю. Весь.

Инспектор поглядел на меня так, словно я предложил ему купить луну.

— Вы?

— Я. Отойдёмте с дороги, тут слишком шумно. Тяжело вести разговор.

Мы отошли к коновязи у таверны, Бауэр слез со своей повозки, и я выложил ему всё, как есть. Что расплатиться сегодня не могу и врать об этом не стану. Что мне нужно время до конца сезона. Что вчера на моём участке два имперских магистра сняли пробы с новой культуры и подписали протокол, и через неделю она будет в реестре, первая за тридцать лет. Что урожай уже зреет на стеблях и что под эту культуру мне понадобится всё, что лежит в его трёх обозах, до последней скобы, потому что хозяйство моё будет расти, а без инструментов делать нечего.

Бауэр слушал, и на лице его недоверие боролось с арифметикой.

— Складно говорите, — сказал он наконец. — Вернер пару недель тоже золотые горы обещал. Чем ваши слова лучше его слов?

— Тем, что мои можно проверить прямо сейчас, — я кивнул на дверь таверны. — Магистры стоят здесь на постое. Идёмте. Спросите у Дорна сами, чего стоит моё поле. Он — имперский служащий, ученый, врать ради меня не станет, вы это знаете лучше моего.

Дорна мы застали в общем зале, за столом у окна, над мисой похлёбки и раскрытой тетрадью. Народу в таверне сидело изрядно, из тех, кому у Вернеровских ворот стоять надоело, а расходиться по домам было боязно.

— Магистр, — сказал я, — простите, что от обеда отрываю. Господин Бауэр интересуется, что вы вчера видели на моём участке.

Дорн поднял голову от тетради, поглядел на инспектора, на меня, всё понял и вытер губы. А потом сделал то, чего я от него никак не ждал. Он поднялся во весь рост и заговорил на весь зал, звучно, как с кафедры:

— Что видел? Извольте. Вчера я, магистр имперского Общества естествознания, снял пробы и составил протокол по новой пищевой культуре на наделе сорок семь дробь два, у землевладельца Мейера. Культура даёт готовую муку прямо на стебле, без жатвы и помола, срок от всходов до урожая девять дней, и выращена она без единой крупицы изумрудного катализатора. Урожайность я оглашать до реестра не вправе, скажу одно. За тридцать лет службы я подобного не видел и не читал. Хлеб, который вы, господин Бауэр, съедите у Мейера за ужином, испечён из этой муки. У меня всё.

И сел доедать похлёбку.

В таверне стало тихо, как в погребе. А потом тишина лопнула.

— Это у которого Мейера? На старом наделе Гулоса? — Мука на стебле? Брешет… — Магистр брешет? Окстись… — Мужики, а я говорил! Свояк мой у него забор ставил, говорит, только успевает картофель выкапывать.

Бауэр смотрел на меня долго, с минуту, и что-то в нём со скрипом поворачивалось, как несмазанный ворот.

— Время до конца сезона, — сказал он наконец. — Вексель напишем с процентом, и товар до расчёта считается в закладе. Идёт?

— Идёт, — я протянул руку, и он её пожал. Крепко, до хруста. — Бумагами у меня заведует помощник, Радован. Поедемте на участок, он всё внесёт в книгу, как положено.

Выйти из таверны спокойно нам не дали.

— Господин Мейер! — от ближнего стола поднялся жилистый мужик с выгоревшими бровями. — Дозвольте спросить. Это правда всё, что магистр сказал? Растёт у вас что-нибудь на земле?

— Растёт, — коротко ответил я.

— А работники вам нужны? — выпалил он, и таверна разом подобралась, навострила уши. — Возьмите, а? Я и в поле могу, и плотничаю…

— И меня! — И нас с братом, господин! Мы из