Обратный отсчет - Токацин

— Я ремонтник, — буркнул Гедимин, прикасаясь к прикладу сфалта и стряхивая с пальцев что-то невидимое на замерших Броннов. Существа радостно заверещали. Сармат кивнул, стараясь не слишком щуриться, и боком протиснулся обратно в дверь. «Очень важное действие. За этим и приходил. М-да. Надо привыкать. Что там было про неблагословлённый город?..»

…Из продухов в стенах горячего цеха тянуло жаром — за ночь помещение не остыло, внутри, похоже, было под восемьдесят градусов. Гедимин мысленно порадовался термоизолированным внутренним стенам — как бы ни нагрелся склад, в цехе можно было спокойно работать. Желающие уже собрались — у дальнего торца кто-то нетерпеливо попискивал, шуршал камешками и звенел чашами весов. Навстречу Гедимину вылетела стайка нхельви, обогнула сарматов, едва не попав под ноги, и скрылась за ангаром. Писк прекратился. Скогны с радостным визгом высунулись из-за стены и замахали руками. Вепуат сдержанно хмыкнул.

Дверь цеха кто-то успел открыть и даже закрыл за собой. Гедимин, оставив Вепуата общаться со Скогнами, вошёл, держа наготове генератор защитного поля, но обнаружил внутри только двоих филков (и накрепко закрытую дверь склада). Мелкие сарматы сыпали руду в горячий тигель. На поддоне дымилась горка чёрного песка — сильно перегревшийся продукт вечерней загрузки.

— Есть сложности? — спросил Гедимин, глядя, как филки возвращают тигель в печь. С ручными захватами они управлялись уверенно — за день натренировались.

— Да нет, работа как работа, — отозвался один из филков. — Только странно… За счёт чего эти печи греются? Без топлива, без электричества…

— Ядерные реакции, — буркнул Гедимин и тут же прикусил язык, увидев, как филки, и без того светлокожие, белеют до полупрозрачности и подаются назад. — Неопасно. Фон в норме.

Он показал филкам дозиметр. Они судорожно сглотнули, переглянулись и с опаской двинулись к следующей печи. Гедимин мысленно выругал себя, «недомерков» с бессмысленной радиофобией и бредовую физику Равнины. «Хоть бы не пришлось искать новых рабочих! Не Скогнам же доверять таскать тигли…»

— Так рано — и уже на работе? — удивился Вепуат, увидев филков. Те, кивая, протиснулись мимо него и выскользнули в «шлюз». Вепуат, ничего не заметив, подошёл к печи — Гедимин оставил ему две незагруженные — и еле слышно хмыкнул.

— Помнишь ёмкости с блёстками? Ну, те твои, в два слоя?

— Чего мои-то? — Гедимин настороженно сощурился. «А ведь с ними что-то было не так. Сигма-излучение без видимого источника…»

— Скогны просят тебя сделать ещё таких. Даже собрали ульсену для переплавки, — сказал Вепуат. — Любопытное свойство у этих штук.

— Опять⁈ — Гедимин помянул про себя спаривание «макак». — Что, они тоже взрываются?

— Нет, тут всё мирно, — Вепуат выглянул в «шлюз» и громко пищал, пока не дождался ответа. — Попробуй налить внутрь горячую воду.

Гедимин мигнул.

— Термос? Ну, это ожидаемо, хотя… как они обеспечили герметичность?

Вепуат ухмыльнулся.

— Сейчас принесут и покажут. Это тебя немного позабавит. Вчера… ну, я не думал, что ты так расстроишься. Мы же не могли предвидеть…

Гедимин стиснул зубы, и Вепуат замолчал.

— Давай проверим, что там с Кут’тайри, — пробормотал он, направляясь к закрытой двери.

Бывший жрец сидел на подстилках, поджав под себя ноги, и смотрел в одну точку. Даже в красном свете рассыпанного кейека его шерсть казалась белесой. Тонкая кость с нанизанными на неё грибами лежала на краю полупустой плошки, — их немного поджарили, да так и бросили, даже не надкусив. Вепуат заговорил с изгнанником, старательно улыбаясь, но вскоре ухмылка исчезла с его лица. Негромко что-то прошелестев, он повернулся к Гедимину.

— Плохо дело. Он даже не хочет смотреть на термос.

— Естественно, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. — И никто бы не хотел.

— Надо как-то договориться с Аса’аном… — Вепуат, замолчав на полуслове, шумно вздохнул, что-то прошуршал, обращаясь к бывшему жрецу, и поманил Гедимина к двери. — Ну вот, Скогны уже в цеху и звенят шихтой. Пойдём жечь костёр? Ты… ты постой рядом, ладно? Будем держать генераторы наготове. Мало ли, кто полезет в наш портал…

В цех они вышли вовремя — Скогны уже поделили между собой печи, и далеко не сразу удалось отогнать их и освободить горн. Гедимин прикрыл заслонку и выставил защитное поле; Скогны укоризненно пищали на него, но в «стену» не тыкали и под ноги не лезли.

— Портал сделаем поуже… — Вепуат положил на холодный гравий два раскалённых камешка и высыпал сверху размятую сухую листву. Гедимин стоял напротив, боком к ангару, с генератором защитного поля наготове, угрюмо щурился на искры и надеялся, что хотя бы поймёт происходящее. Жителей разных городов он даже вчера не различал.

Крупные обрезки листьев скорчились, вспыхнули — и в глаза сармату ударил яркий красный свет. Высунувшаяся из огня рука положила на гравий глиняную табличку. Вепуат, подобрав её, радостно хмыкнул и поманил кого-то к себе. «Свои!» — жестом успокоил он Гедимина. «Есть контакт!»

Когда пятеро Сэта один за другим вышли из сияния, огонь ещё горел, хотя листья давно должны были превратиться в пепел. Шестой выглянул из костра и остановился на полдороге, прижав обе руки к груди и низко наклонив голову. Его предплечья были обмотаны серебристыми шнурами — только это Гедимин и разглядел из-под термоизолирующих накидок.

«Новый главный жрец,» — сармат перевёл взгляд на другого пришельца. Тот как раз обращался к нему на шелестящем языке, указывая то на Сэта, выглядывающего из костра, то на правую руку Гедимина. Сармат озадаченно хмыкнул.

— Ядро Сатурна! — Вепуат виновато опустил взгляд. — Забыл, что ты не понимаешь. В общем, этот шестой — тот мастер из асаанового цеха. Пришёл поблагодарить тебя.

Сэта, увидев, что Вепуат на него указывает, наклонил голову ещё ниже. Гедимин неуверенно ухмыльнулся.

— Вижу, цацки ему вернули. Всё в порядке?

Сэта прошуршал что-то в ответ и шагнул назад, расплетаясь на языки пламени. Костёр погас — резко, будто повернули рубильник.

— Он тебе очень благодарен, — сказал Вепуат. — Все удивились, что ты про него вспомнил. Особенно вчера, в такой ярости… Верховный жрец спрашивает, что у тебя с рукой.

Гедимин мигнул.

— Зажило давно уже, — отмахнулся он, выразительно пошевелив пожелтевшими пальцами. — Веди их уже в цех! Мало ли кто тут шпионит…

Сэта о чём-то шуршали, когда за ними закрывался «шлюз». Вепуат, изредка отвечая им, ждал, пока они подвяжут накидки и их рукава — всё, что