Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

выхватил тёмное пятно на гребне холма. Кочевник. Сидел на лохматой, невысокой лошадке, которая казалась частью степного пейзажа, неотличимой от камней и кустов. Одежда на всаднике была грубой, из выделанных шкур. На голове — остроконечная шапка, похожая на треух, украшенная перьями какой-то птицы. Из-под неё выбивались чёрные, спутанные волосы. В руках он держал длинное копьё с широким наконечником, поблёскивающим в лучах Стяга. За спиной угадывался короткий, кривой лук. Обычный степняк.

Тревога, которую я пытался скрыть, поднялась изнутри, разгоняя кровь. Я оглядел свой отряд. Варион с синими плащами, гвардейцы рода. Всего семьдесят три воина, сорок возниц. На каждого — простой односоставной лук, короткий меч или кинжал на поясе. Копий нет. Щитов нет. Из доспехов только кольчуги и шлемы с поножами. Если случится стычка с большим отрядом кочевников — мы тут и поляжем. Все до единого.

Честно сказать, я думал, что у нас проблемы начнутся ещё раньше — Совет Митриима вышлет погоню. Но прошло три дня, а никого из арвэлов или стражников магистрата мы так и не увидели. В Совете нет единства, глава тоже отсутствует. Видимо, пока думали да решали, мы ушли слишком далеко в степь.

— Мулы устали, — Рилдар обернулся назад, вытер пот с лица.

— Командуй привал, — махнул я ему рукой.

Мы остановились возле небольшого ручья. Воины рассыпались по пологому склону: кто-то поправлял упряжь, кто-то чистил оружие. Возницы разводили небольшие костры, ставили котлы — мой приказ пить только кипячёную воду соблюдался неукоснительно. Я подошёл к своей повозке, намереваясь перекусить. Ею правил одноногий Люн. Рядом отирался десятник Харэн, рассказывая свои байки и подбадривая своего давнего боевого товарища, который теперь перепрофилировался в начальники обоза.

И тут слева, возле одной из телег, раздался шум. Сначала негромкое бормотание, потом чей-то голос, похожий на рычание. Затем — крик, полный отчаяния и злости. Мои лучники замерли, напряглись. Один из них — Харэн, стоявший ближе к эпицентру шума, — повернулся ко мне, его лицо было бледным.

— Господин Эригон, — произнёс он глухо. — Тут… тут Рунгвар. Заика.

Кровь ударила мне в голову. Заика! Они что, издеваются надо мной? Он же был в тюрьме!

Я быстрым шагом направился к повозке.

Внутри телеги, среди мешков и тюков, сидел, скрестив ноги, Рунгвар. Его борода была спутанной, лицо перепачкано грязью и чем-то липким, похожим на смолу. На запястьях виднелись ссадины — следы верёвок. Он держал в руках кусок вяленого мяса и яростно рвал его зубами.

— Что ты здесь делаешь⁈ Ты должен был сидеть в тюрьме!

Рунгвар подавился мясом, закашлялся. Его взгляд метнулся к лучникам, что окружили повозку, потом снова ко мне. В его глазах мелькнул страх, но тут же сменился упрямством.

— Я… я с-сбежал, — прохрипел он, едва выговаривая слова. Его заикание стало сильнее, когда он волновался. — В г-городе эльфов меня бы у-убили рано или поздно. Или голодом заморили, или под пытками бы сдох. Лучше попытаться и п-провалиться, чем с-спокойно сидеть и ждать с-своей с-смерти.

— Но город закрыт, и ты решил, что лучший способ спастись — это сбежать с моим караваном? — я шагнул ближе и нагнулся к нему угрожающе. — Чтобы потом сбежать по дороге, так?

— Н-нет, — замотал головой Заика. — Я… я з-знаю с-степь. Я м-могу быть п-полезен.

— Но как ты сумел сбежать⁈

Этот вопрос интересовал всех. Подошёл Ромуэль, Варион, Рилдар с десятниками.

Гном пережевал мясо, открыл рот. Ткнул себя пальцем вглубь глотки. Я присмотрелся — справа не было двух зубов.

— Вырвал два золотых зуба, дал взятку стражнику ночью. Он «забыл» ключ в двери.

Я обалдел, схватил за руку гнома, собираясь вытащить того из повозки, но тут почувствовал, как кто-то касается моего плеча. Это был Ромуэль. Его лицо, обычно спокойное, сейчас было полно тревоги.

— Господин Эригон, — зашептал он, отводя меня чуть в сторону. — На Совете вас обвинят в том, что это вы выкрали гнома. Скажут, что это вы специально отпустили его из тюрьмы, чтобы вывезти из города.

Я почувствовал, как мир вокруг сжимается. Куда ни кинь — везде клин. Вернуться в Митриим с беглым Заикой? Меня просто растерзают. К убитому лысому гвардейцы арвылов добавится ещё и это. Оставить его здесь, в степи? Он не протянет и суток. А если его найдут кочевники… Не возвращать его — значит дать Совету повод обвинить меня ещё и в предательстве интересов города. А впереди — неизвестность степи, с её опасностями и кочевниками.

От него одни проблемы.

— Идём дальше, — принял я решение. Хорошего варианта тут просто не было.

Отряд снялся с привала, и мы продолжили путь. Степь вокруг казалась спокойной, но мои глаза теперь постоянно скользили по горизонту. Я вновь поднял взгляд на холмы. Кочевников прибавилось. Уже не один, а двое, трое. Их силуэты на фоне бледного Стяга казались призраками. Я сжимал рукоять своего простого лука, который и натянуть не мог — в глазах снова вспыхивали звёздочки от усилия.

И тут вдруг до меня дошло то, что цепляло глаза до сих пор, но не осознавалось как нечто инородное. Кочевники. Я всматривался в силуэты всадников, пытаясь уловить детали, которые ускользали раньше. Их лошади были низкорослыми, крепкими, но движения всадников казались… неестественными. И вот оно что. У этих кочевников не было стремян. Они сидели на своих лохматых лошадях, крепко прижимаясь к бокам, держа равновесие силой ног и корпуса. Сёдла тоже были примитивными — попоны, привязанные ремнями к спине.

Я подозвал Рилдара, как единственного бывавшего в степи, расспросил о вооружении кланов.

— Короткие луки, — пожал плечами сотник. — Сабли. У некоторых встречаются простенькие доспехи: железные бляшки, нашитые на дублёную кожу. Видел круглые щиты, но тоже нечасто бывают.

— А копья? — поинтересовался я.

Рилдар с иронией на меня посмотрел:

— Как бить копьём на скаку? Вылетишь же из седла.

Тут было о чём подумать…

* * *

К вечеру мы достигли распадка — глубокой низины между двумя пологими холмами. Место было удобным для защиты от поднявшегося ветра, но и настоящей ловушкой в случае нападения. Стяг медленно сползал к горизонту, окрашивая небо в грязно-пурпурные тона.

Я подозвал Рилдара и Вариона. Сотники выглядели хмурыми, их длинные уши подрагивали, ловя звуки засыпающей степи.

— Они нападут сегодня, — произнёс я без тени сомнения. — Их уже около десятка на гребнях. Ждут темноты.

Варион кивнул,