Обратный отсчет - Токацин

металлом из «шлюза» не тянуло, рёва огня было не слышно. Гедимин, нарочно зацепив плечом косяк, вошёл в цех. Его поприветствовали с двух сторон — пронзительным визгом и шипением и треском. В проёме в «стене» защитного поля стоял Вепуат. Он посмотрел на Гедимина и тяжело вздохнул.

— Всё остудил? Где поддон?.. А, ладно. Запасной я нашёл. Покажи тоготцам, как делать витое донце. Что это — не знаю, но им очень надо.

…Защитное поле со сквозной дырой размером с сармата разделяло цех надвое чисто символически и никому помешать не могло бы. Но к нему никто не подходил. Скогны по одну сторону и Сэта по другую стояли друг к другу спиной или боком и не отвлекались от работы. Одни освоили плоскостенные чашки, другие — кувшины-конусы со спиральным дном; ручки в этот раз получились ровные и почти одинаковые. Гедимин нашёл бы, что переделать, но сейчас его занимали зеркальные термоотражатели — и способы измерять время.

— Вот они о чём толковали, — хмыкнул Вепуат, посмотрев на поддон. — Забавно. Такая витая ракушка. Гедимин, а ты ладони поплавил.

Его слова были едва слышны сквозь радостное и сердитое верещание Скогнов. Посмотреть на «успехи» тоготцев снова сбежался весь лагерь. Гедимин покосился на измятые и сплющенные щитки на ладони и недовольно сощурился.

— Переделаю… Вепуат! Спроси у местных, пока не разбежались, — как тут измеряют время?

Вепуат мигнул.

— В днях. Ну… ещё день и ночь различают. Но это в каждом Сфене по-своему. Тут вообще всё не очень точное.

Гедимин угрюмо кивнул.

— Да я заметил. Ладно, день на часы и минуты они не делят. Но если надо отмерить точный короткий отрезок? Есть же какие-нибудь устройства? У них тут металлургия, химия, ремёсла всякие… Есть же процессы, которые идут определённое время? Как его отмеряют?

Вепуат коротко взвизгнул, и все, кто был в помещении, повернулись к нему. Ещё несколько секунд он пищал, оживлённо шевеля пальцами. Гедимин смотрел на аборигенов. Они растерянно переглядывались, шевеля ушами; кто-то приоткрыл пасть, но, опомнившись, тряхнул гривой и запищал в ответ. Гедимин перевёл взгляд на Вепуата. Разведчик выглядел смущённым и даже виноватым.

— Всё плохо, — буркнул он, когда Скогны по его сигналу подобрали остывающие «стекляшки» и потянулись к двери. — У них ничего нет. Вообще ничего. Процессы отслеживают на глаз, нюх и вкус. Хороший нюх к хорошим рукам — дар богов. Бывает, таких идиотов за хороший глазомер держат…

Сэта, до сих пор молча наблюдавшие за сарматами, зашевелились. Главный жрец протянул руку к Вепуату и что-то прошелестел. Разведчик зашуршал в ответ; на секунду он приободрился, но, услышав новые шелесты, шумно выдохнул в респиратор. «Похоже, у Сэта тоже нет часовщиков,» — подумал Гедимин. «Странно всё это…»

— Время — штука прочная, — вздохнул Вепуат. — Разрезать его на части — задача, достойная Куэннов. У Сэта вместо часов гейзеры, а о специальных устройствах они не слышали…

Сэта негромко шуршали, переговариваясь; потом главный жрец снова протянул к Вепуату руку. Сармат благодарно хмыкнул.

— Нет, кое-что слышали. У Кьюссов есть тонущие чаши. Они отрезают от времени небольшой кусок, и всегда один и тот же. У Сэта нет таких штук. Они… они думают, что опасно резать время. Никому не нравится, когда его режут.

«Да чтоб им всем…» — Гедимин, больше ни о чём не спрашивая, прижал ладонь к шлему. Мозг шипел и плавился. «Тонущие чаши,» — всплыла последняя здравая мысль. «Вид водяных часов. Значит, кое-что всё-таки есть…»

…Чёрно-красный желвак — десять сантиметров в поперечнике — лёг на стол. Гедимин хмыкнул.

— А кровяной камень резать не опасно? Или он это любит?

Вепуат несильно ткнул его кулаком в плечо — сармат едва почувствовал нажатие.

— А ты его не режь. Отколи аккуратно вот эти выросты. Наверное, не стоило его пластовать. Может, эти круглые штуки жизнеспособны только целиком. Будут потихоньку почковаться.

— Три выроста? — Гедимин, выпустив когти, примерился к камню. Слабые места и впрямь проходили по «стыкам» округлых желваков, сросшихся в один комок. «Не уверен я, что оно вообще живое. Местные бы давно заметили…»

— Ага, сюда их, — Вепуат сгрёб со стола отколовшееся и высыпал в плошку. — Эти оставим чистыми. А этот…

Он со вздохом вскрыл щитки вдоль пальца и потянулся за отложенным осколком стекла.

— Этот будем прикармливать.

…Гедимин отобрал вымазанный кровью камешек и закрепил на нём тонкие ремешки, — Вепуат, хоть регенерация у него и включилась, успел выпачкать и их, и перчатку, и стол. Теперь он, досадливо щурясь, смотрел на зарастающий порез.

— Перестарался. Тяжело самому себя резать. Что-то да пойдёт не так.

— Ты теперь в симбиозе с… бактериальным матом? — Гедимин настороженно следил, как сармат убирает новую «цацку» под скафандр. — Что-нибудь чувствуешь?

Вепуат пожал плечами.

— Через восемь дней узнаем.

11 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

На стене душевой отверстием вниз висела пустая ракушка. Закрепили её на совесть — Гедимин, надавив двумя пальцами, не смог её уронить. Довольно хмыкнув, он заглянул внутрь и хмыкнул ещё раз — на дне «сосуда» лежало набухшее волокно: кто-то увеличил время вытекания воды на восемь минут, видимо, настраивая «таймер» для стирального агрегата. «Ну вот, уже пошли модификации,» — Гедимин с ухмылкой отошёл от «часов» и снял со стены шланг от горячей цистерны. «Мозги включились.»

Он уже сливал воду из скафандра, когда дверь открылась, пропуская Вепуата. Разведчик нёс на руках, поддерживая под брюхо, полусвёрнутого Зелёного Пожирателя. Существо, спущенное на влажный пол, ненадолго замерло — и поползло к водостоку. Гедимин прикрыл отверстие защитным полем, но Пожирателю, похоже, сама дырка была неинтересна — он уткнулся в мокрый камень и зашуршал.

— Пить им тоже нужно, — сказал Вепуат, покосившись на Гедимина. — Сбрызну его водой — вроде как дождь прошёл.

Гедимин хмыкнул.

— Просушить не забудь. Снаружи минус четыре.

— Просушим, — покладисто согласился разведчик, забирая у Гедимина шланг. — Смотри, а оно тут спокойное. Загрязнений нет?

Гедимин покосился на дозиметр.

— Были бы — я почистил бы, — проворчал он, убедившись, что тревога была ложной. — У тебя что, дозиметра нет?

— У меня-то есть, — отозвался Вепуат, слегка сузив глаза. — А вот у филков — только рамки. Вот, смотрю, получится ли из этого зверька прибор поточнее.

Гедимин, смутившись, отвёл взгляд. «Верно. Тут постоянно приходится что-то