Обратный отсчет - Токацин

…Из-за приоткрытой двери доносился звон шихты и пронзительный визг на несколько голосов попеременно. Вепуат налёг на створку, вбивая её в пазы, и шумно выдохнул.

— Загрузку печи они освоили. Пока плавится, займёмся делом.

Красные камешки, упав на побелевший гравий, слабо вспыхнули, вверх пошёл пар — иней быстро испарялся. Вепуат, вынув из-под брони сшитую из шкур «колбасу», выдавил из неё на камни густое чёрное месиво. Оно зашевелилось, дымясь, выплюнуло клуб густого дыма и затлело по краям, медленно разгораясь.

— Альгот нахимичил, — пояснил Вепуат, туго завязывая «колбасу». — Горит нежарко, но долго. В самый раз для порталов.

— Альгот? — Гедимин покосился на анализатор. «Ворвань, растительное волокно, ещё растения… гриб, что ли?»

— Сэтские порталы — удобная штука, — рассуждал вслух Вепуат, глядя на тлеющее месиво. — Жаль, туда, кроме Сэта, никто не пролезает. А так — возили бы грузы… всякие там жидкие молнии в бочках и золотую глину…

Красные искры сверкнули чуть ярче, и столб огня ударил на два метра вверх. Вепуат, замолчав, шагнул назад. Гедимин приподнял руку и чуть шевельнул пальцами — генератор защитного поля был наготове, хватило бы полсекунды, чтобы его задействовать.

«Один, второй… пятеро. И, похоже, трое жрецов. Двое литейщиков. Почему опять жрецы? Тут же не молельня…» — сармат, настороженно щурясь, слушал шелестящую речь. Говорили недолго — вскоре Вепуат указал на закрытую дверь цеха и сам двинулся к ней.

— Поле я поставлю, ты уплотнишь, — на ходу сказал он. — Смотри за Скогнами. У них по плану конусы — кувшины и чашки. Поучишь приделывать ручки. Вчера все облажались.

— Если что — кричи, — отозвался Гедимин, пропуская вперёд себя огненных существ. Они ёжились и прятали руки под накидками — все пришли в тёплых балахонах, но без рукавиц.

Когда Гедимин добрался до печи, защитное поле уже разделило коридор наискось. На одной его стороне пятеро Сэта разглядывали горн, а Вепуат показывал им, как открывается заслонка, и чем брать раскалённый плавильный конус. По другую сторону выстроились Скогны. Забыв про печь и недоплавленную шихту, они собрались у прозрачной стены и молча глазели на Вепуата и чужаков рядом с ним. Гедимин настороженно сощурился, ожидая подвоха, но Скогны не пытались ничего проломить или докричаться сквозь заделанные воздуховоды. Они молча следили за Сэта. Те, если что и видели краем глаза, не подавали виду — их занимала только печь и инструменты.

«Расплавилось,» — Гедимин покосился на сигма-сканер. «Могло бы ещё побулькать, но — надо их побыстрее занять. Будет паршивое стекло, ничего страшного. Мало его, что ли, было…»

— Эй! — он громко щёлкнул когтем по броне и толкнул заслонку печи. Скогны развернулись к нему, запищали и вмиг столпились за его спиной. Гедимин наклонил конус, показывая пузырящуюся массу.

— Что дальше, кто-нибудь помнит?..

…Печь Гедимин прикрыл защитным полем. Раньше это было ни к чему, но сейчас в угол цеха набились все Скогны разом, и кого-нибудь неминуемо приложили бы о заслонку. Тоготцы хвалились кувшином с тремя ручками (одну из них надо было бы переделать, но её «творец» разверещался, и Гедимин махнул рукой) и чашкой с конусным дном, слегка закрученным спиралью (следы попыток Гедимина исправить ещё один промах… кажется, Скогнам понравилось). Остальная толпа, чётко разделённая на две части, махала руками, топорщила когти и вопила — то ли ругала сделанное, то ли уверяла, что мастера из Синви могут лучше. Сармату хотелось сделать из защитного поля поршень и выдавить живую массу за дверь. За спиной о чём-то шуршали Сэта; Скогны, выясняющие, у кого чашки круглее, напрочь о них забыли — только это Гедимина и радовало.

— Уф! — шумно выдохнул Вепуат, когда последний Скогн выкатился за дверь. — Гедимин, закрой за нами. Устроим портал в шлюзе. Снаружи сейчас громко.

Сэта с непрерывным шорохом и потрескиванием выбрались в коридор. Один держал в руках дымящуюся чашку с ногами, другой — бусины, наскоро нанизанные на «асбестовую» нитку и разделённые крупными узелками. Главный жрец прижал когтистую руку к груди и стряхнул с когтей на Вепуата что-то невидимое. Разведчик, быстро коснувшись приклада за спиной Гедимина, ответил похожим жестом. Через узкий огненный портал существа проходили по очереди, тех, кто нёс стекляшки, пропустили первыми. Несколько секунд — и последние искры в чёрном месиве мигнули, и повалил густой дым. Вепуат проворно сгрёб остатки в горсть и раздавил их.

— Завтра обещали принести кровяной камень, — сказал он с усталой ухмылкой. — Буду привязывать его к себе. Посмотрим, работает ли на сарматах.

— А покажут, где он растёт? — быстро спросил Гедимин. Вепуат тяжело вздохнул.

— Спрашивал. Пока — нет. Это у них в городе… туда, похоже, не всех пускают. Даже и из местных.

— А что с мёртвым городом? — Гедимин оглянулся на дверь и понизил голос. — Далеко он хотя бы?

Вепуат пожал плечами.

— Эти тоже не любят о нём говорить. Тут получается… их всего было пять. Городов у Сэта. Их самих вообще немного…

Гедимин мигнул.

— Всего пять? Даже не пятнадцать, как у…

Вепуат недовольно сощурился.

— Ты слушай. Было пять. А потом… ну, они называют это ударом стихий. Какое-то глобальное бедствие… В общем, из пяти уцелело три. А два сгорели. Они говорят… — Вепуат оглянулся на дверь и тоже понизил голос. — В общем, это всё из-за Кайшу. Она это устроила. Для всех нергонов. Тогда всем досталось. Но Сэта… их и раньше было немного. А теперь — всего три города. И два сгоревших.

— Мать моя колба… — пробормотал Гедимин. В голову лезло что-то про взорванный Марс и «устройство судного дня» — сорвавшуюся задумку Маркуса. «Здесь, с их примитивными технологиями… Как кто-то мог устроить глобальную катастрофу?»

— Это всё правда? — угрюмо спросил он.

— Не знаю, — отозвался Вепуат. — Рассказал, что слышал. А добираться до Теккеха несколько дней. Навряд ли Айзек такое одобрит.

…Зелёный Пожиратель хрустел гравием. В этот раз он закопался на полметра. Нехватка воздуха и камешки, давящие на голову и спину, совсем его не беспокоили. Вепуат стоял над ним со сканером в руке и время от времени ухмылялся. Гедимин заглянул было в экран, но ничего понятного не нашёл — разведчик запустил луч в какие-то внутренние полости, там что-то копошилось, то съёживаясь, то раздуваясь, без чёткого ритма и направления…

— Значит, три города, —