Обратный отсчет - Токацин

— Что, и симбионт оттуда же? — Гедимин про себя помянул спаривание «макак». Быть в лаборатории Куэннов (пусть даже и биологической) — и не взять образцы… «Ассархаддон бы за такое расстрелял,» — мелькнуло в мозгу.

— Нет, вот он — местный, — Вепуат шумно вздохнул. — Все признаки местной фауны. С кем уж он жил до этих деревьев — не знаю… может, оно давно вымерло. Может, где-то ещё живёт. В Сфене Лучей, например. Может, его можно перецепить на другого радиотрофа…

— Зелёные Пожиратели, — прошептал Гедимин, оглядываясь на близкий разлом. — Может, они сгодятся? Только… им, наверное, будет больно.

Вепуат заглянул ему в глаза и сочувственно хмыкнул.

— Айзек скажет — опять я тебе голову морочу… Идём. Ты не думай обо всей этой ерунде. Не все опыты бывают удачными.

…Гедимин опустил широкий каменный блин на неровную поверхность, подвигал его и довольно хмыкнул — неровности платформы и её опоры дополнили друг друга, теперь она лежала ровно, не качаясь.

— Гедимин! — Вепуат смущённо сощурился. — Незачем было тратить время ещё и на это.

— Тут работы на пару минут, — отмахнулся сармат, отходя в сторону. — Текк’там это несложно — смяли и расплющили.

Он оглянулся на дальний край долины — там под клубком Текк’тов практически исчезли два каменных ангара. Когда Гедимин оттуда уходил, крыши складов покрылись бороздами до середины. «Может, и правда, сегодня закончат,» — думал сармат, глядя, как Вепуат высыпает на подставку горючую смесь. В жёлтом свете фонарей она маслянисто блестела. Свет дотягивался до ближайших скал, Гедимин видел нависающие с двух сторон обрывы, но вершины холмов тонули в темноте. Ещё выше было серебристое небо в холодных тёмно-синих узорах, но на него зябко было даже смотреть.

Маслянистая смесь зашевелилась, негромко потрескивая. Кверху потянулся дым, потом Гедимин увидел первые искры. Пальцы чувствовали слабое тепло — смесь еле-еле тлела.

— Даже и не знаю, — пробормотал Вепуат, поводя нахохленными плечами. — Собрали они там что-нибудь или нет. Или придут только ученики. Или и они не придут.

Смесь затрещала громче — и ярко вспыхнула. Красное пламя поднялось на пару метров, обдав сарматов жаром. Вепуат подался назад — из огня уже выглядывали, а через секунду — и вышли.

— Да не погаснет Пламя, — услышал Гедимин на фоне шелеста и треска. Первым вышел жрец. На его тёплой накидке среди серебристых шнуров, просверленных клыков и камешков блестели стеклянные бусины.

— Ты спрашивал Джагулов, мастер зеркал, — пришелец повернулся к Вепуату. — Я передаю их ответ. Твои звери готовятся к долгому сну. Корми их как можно обильнее, чтобы холод не убил их. Тёплый ветер их разбудит.

Вепуат мигнул. Гедимин сдержал ухмылку. «Значит, они готовятся к спячке. Тренировок больше не будет. Вот хорошо! Меньше времени уйдёт на ерунду.»

— Спасибо, хранитель жара, — Вепуат сложил пальцы в странном жесте. — Не думал, что Джагулы пошлют с ответом именно тебя.

Сэта негромко зашипел — кажется, это означало сдержанный смешок.

— Ответ немного весит и не застревает в воротах огня.

Он шагнул в сторону и издал громкое шипение, протянув руку к костру. Там что-то шевельнулось. Через пару секунд из языков пламени выбрался, на глазах ужимаясь до гуманоидной формы, Сэта с двумя мешками. Они были невелики, но он едва удерживал их в руках. Гедимин шагнул к нему, но Вепуат выставил руку вперёд — «стой!».

— Жертва для Пламени, — пояснил жрец, поворачиваясь к ремонтнику. — Осмотри эти камни и взвесь их. О них ты говорил в Аса’ане?

Сэта осторожно опустил оба мешка к ногам жреца и с облегчённым шипением выпрямился. Он шагнул в сторону и нырнул в огонь — а рядом с ним уже проступал силуэт следующего носильщика. Гедимин с радостной ухмылкой опустился на камень, сунул руку с фонарём в мешок и поворошил мелкий гравий. Сэта насобирали небольших обломков, очень немногие были крупнее фаланги пальца. «Двадцать с половиной килограммов. В двух мешках — чуть меньше сорока одного. Мн-да, долго им так придётся носить…»

Из костра вышел третий носильщик. Сорок килограммов и для него были немалым грузом, может быть, даже близким к пределу выносливости. Гедимин поздно поднял голову — мешки и камни в них, как бы они ни выглядели в огненном портале, уже приняли привычный вид. «Сейчас ещё один будет. Надо просканировать пламя в момент перехода. Как они, всё-таки, раскладывают атомы на кванты — и потом их собирают⁈»

Сканер показал что-то невнятное — длинные волокна, свивающиеся в спирали и складывающиеся в плотное тело. Ещё два мешка опустились на камень. На экране снова мелькнули скрученные, теряющие плотность волокна, расплелись до нитей и растаяли. Из портала, уложив мешки на плечи, выбирался пятый носильщик.

— Звери Кьюссов донесли бы этот груз быстрее, — заметил жрец, и на его сжатых когтях сверкнули красные искры. — Эту цену должны бы выплачивать они. Мы ещё найдём способ её с них взыскать. Что скажешь о камнях, мастер Хеттийиррн?

Гедимин растерянно мигнул. Из портала уже полминуты никто не выходил, и само пламя заметно потускнело. «Что, это всё?» — он снова пересчитал мешки. «Два центнера? Мн-да. Носить они будут очень долго. Если раньше на это не плюнут.»

— Камни годятся, — сдержанно признал он. — Это всё, что вы собрали?

— Всё, что было собрано сегодня, — ответил Сэта. — Сфен Огня обилен этими камнями. Дай нам время, жрец Пламени.

Вепуат, отойдя к приоткрытой шахте, сложил ладони воронкой и гулко загудел. Жрец оглянулся на него. Гедимин выпрямился, уже чувствуя подземный гул — кто-то из Текк’тов поднимался к поверхности.

«За камнями, что ли? Надо было пересыпать их в большой пакет. Сейчас он намается с этими кульками…» — успел подумать сармат, прежде чем гигантский змей выглянул в долину — прямо сквозь крышку шахты.

— Куэнн-важно позвал? — загудело внутри черепа. Вепуат помахал маленьким мешком.

— Для работы камни. Вот мешки, все они.

— Давай сюда, свяжу их вместе, — Гедимин выдернул из кармана подвернувшийся тросик. Пять мешков он обвязал одним концом, ещё пять — другим, потом поднял всё вместе на вытянутой руке.

— Держи!

Спохватился он, когда огромная голова почти коснулась его руки. Змей поддел верёвку изогнутым зубом, и сармат едва успел её отпустить, не то