"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

Мы собрались довольно быстро. Весна переоделась в походное и прихватила с собой серый посох из толстой древесной ветви — артефакт ее ранга. Выдвинуться решили сегодня. Из интересного — Ира и Весна обменялись весьма характерными взглядами. Первая глядела с легкой неприязнью, вторая — с насмешкой и превосходством. Одно слово — женщины…

Наш порядок следования не изменился — Сеня впереди, за ним несколько воинов, следом я и Весна, за нами остальные. Замыкал Аскольд, как сильнейший Воин в отряде.

Сенька вел нас по хоженой тропе, стараясь не сильно углубляться в дебри. Туда, где причудливо переплетались искореженные, невысокие деревья, которые, казалось, прижимало к земле неведомым весом.

Они образовывали густую крышу из почерневших от постоянного воздействия измененной маны ветвей и листьев. Идеальное укрытие для мелких хищников. В этих причудливых переплетениях то и дело мелькали стайки грызунов — нападать они не решались, все-таки наш отряд был им не по зубам. Уж больно многочисленны.

Раз мутировавшие грызуны таились и не атаковали — значит где-то там был их вожак. Я не чувствовал сильной энергетики, но и количество особей понять было сложно. Так что Сенька был прав, пусть и лишь следовал своей трусливой натуре.

Воздух был влажным и наполненным удушающим, сладковатым запахом гнили — то ли от медленно умирающих деревьев, то ли от останков проигравших в ежедневной битве обитателей Топей.

Мы шагали по мохнатым коврикам из мягкого мха, которые приглушали наши шаги. Весна несколько раз останавливалась, чтобы собрать грибы, разбросанные тут и там. Мы же формировали защитное построение вокруг нее. Невнимательности я не потерплю, даже если моряки каждый раз вздыхали, оставляя за спиной поклажу.

Сеня то и дело останавливал группу, чтобы показать следы животных или слегка подправить маршрут движения. Также он указывал на мутные лужицы водоемов, где могла расти Одолень-трава.

— Это лось-подранок, — деловито произнес Сеня, проводя ладонью по вязкой земле.

Вскоре мы и вправду заметили лося с гниющей плотью на боку и переплетенными рогами с заметными трещинами и обломками — он явно недавно столкнулся с серьезным противником. Но приближаться не стали, ведь такой ватагой незаметно не подойти, только потратим время зря, хоть раненое травоядное и заметно прихрамывало.

В одну из остановок, когда Весна вновь собирала какие-то корешки, я и почуял что-то неладное.

— Вскинуть щиты! — закричал я, заметив несколько крупных теней на земле.

Моряки среагировали живо. Я же бросился к ведьме, выхватывая саблю и нанося широкий удар наотмашь. Скорее на рефлексах, чем осознанно. Но я почувствовал, как клинок рассек плоть. Во все стороны разлетелись черные перья.

— Беркуты! Ира, смотри на тени! — скомандовал я.

Ира быстро сориентировалась и отправила несколько стрел в воздух, но попасть было сложно. Она все-таки не виртуоз. Зато огненные дорожки стрел отпугнули две оставшиеся тени и заставили их потерять маскировку.

— Твою ж мать… — выругался Аскольд, находившийся рядом с ощетинившимися копьями моряками.

По-другому и не скажешь. В воздухе висели две птицы, размером намного больше обычных — размах крыльев не меньше четырех метров, массивное и мускулистое тело и длинные лапы с острыми, словно кинжалы, когтями.

— Можешь отпустить, — услышал я шепот Весны, — спасибо.

Сам не заметил, как прикрыл девушку собой. Я лишь быстро кивнул ей, сейчас было не до галантности, да и защищал я ее лишь потому, что не мог так глупо потерять мага.

Я бросил быстрый взгляд на рассеченную пополам тушу — хищные ярко красные глаза с вертикальными зрачками все еще светились злобой. Хаос знает, что случилось бы, не почувствуй я присутствие беркутов. Нам повезло, что на охоту вылетело всего три птицы из стаи.

— Птицы-невидимки… — негромко прошептал Семен, прикрывающий голову руками на земле.

— Они мимикрируют, — негромко поправил его я.

Эти беркуты не становились невидимыми, а лишь маскировались под окружающий пейзаж и небо — и делали это настолько отменно, что заметить их простым глазом было практически невозможно.

— Давайте-ка двигаться, — приказал я, поглядывая на кружащие над нами тени. — Серега, захвати птичку, на привале разделаем.

Серега кивнул и мы двинулись дальше. К опасности на земле добавилось еще и небо. И ведь, зараза, если прилетит вожак, то будет несладко — тот в зависимости от уровня и развития мог обладать способностью призывать иллюзии или оглушающе кричать.

Весь дальнейший путь нам пришлось идти, поглядывая наверх. Беркуты еще несколько раз бросались камнем вниз, стараясь выхватить одного из нас, целясь, в основном, в Сеньку. Но безуспешно.

Их добычей, к вечеру, стал лишь один из порванных баулов, который они таки смогли выдернуть и унесли куда-то вдаль, роняя содержимое. Но потеря дня провизии была приемлемой ценой.

На ночлег остановились у двух поваленных крест-накрест деревьев, поросших темно-зеленым мхом. Установили дозорных, поставили палатки, да и, в целом, подготовились к ночлегу. Я еще разделал располовиненного беркута.

Спал я чутко, то и дело улавливая энергетику существ, таящихся в темноте. Ночь была наполнена звуками — треск веток; шорох травы; кваканье, свист и стрекот обитателей болот; тихий шепот воды. Все это сделало ночь неспокойной и опасной.

Наутро следующего дня мы углубились в Топи, ведь найти Одолень-траву так и не вышло. Еще до полудня Игнат, Воин Двух звезд, умудрился увязнуть в трясине по самую шею, и нам пришлось вытаскивать его. Все из-за легкой дымки, тянущейся по низу, которая окутывала землю полупрозрачным покровом с самого утра.

Магия Весны пришлась кстати, она вовремя протянула Игнату ветвь, чтобы тот не ушел в мутную жижу с головой. Но ругался я долго и матом. И не зря — к полудню у Игната пошла зеленая сыпь по ногам, опасно приближаясь к паху. А затем он и вовсе захворал, трясясь от озноба. Пришлось останавливаться, мазать его лечебной мазью и поить отварами.

Потеряли несколько часов, но Игнат смог продолжить путь, хоть и был