Обратный отсчет - Токацин

— Сбой связи, — ухмыльнулся Вепуат, глядя, как пламя то тускнеет, то разгорается ярче. — К каналу подрубился Аса’ан. Ненадёжная система… Ага, а это уже Шакха.

Рука, высунувшаяся из костра, была по локоть обмотана «асбестовыми» шнурами. Исчезла она ненадолго — секунд через пять Сэта, быстро обретающий гуманоидную форму, выбрался из огня и почтительно сложил руки.

— Мастер Ут’таркех приветствует жрецов Пламени. Он прочёл ваши слова и ждёт с нетерпением.

Гедимин одобрительно хмыкнул.

— Вот, держи. Здесь руда, — он растянул горловину мешка, показывая рэссеновый гравий. — Немного, ты донесёшь. Будешь возвращаться — прихвати ещё кого-нибудь. Следующий груз будет тяжелее.

Мешок вместе с существом исчез в яркой красной вспышке. Пламя слегка потускнело.

— Думаешь, вдвоём они это донесут? — Вепуат с сомнением посмотрел на раздутый тюк.

— Там больше листьев, чем полезного груза, — отозвался Гедимин. — Всего-то три литейных формы.

Двое Сэта выглянули из огня. Они были одеты легко — видимо, поэтому не хотели выходить из нагретого портала.

— Это нести осторожно, — приказал Гедимин, передавая им распухший мешок. — Внутри литейные формы. Больше ничего не будет, остальное — вечером.

Сэта подхватили груз с двух сторон. Пламя поднялось до потолка и тут же опало. Горючая смесь затрещала, в вытяжку ударил густой дым. Вепуат придавил догорающие остатки защитным полем и шумно выдохнул.

— Всегда было интересно. Есть у этих порталов ограничения? Вот если дать Сэта в руки твой скафандр, они его протащат? А если тебя самого, как груз?

— Я не умею разделяться на кванты, — буркнул Гедимин и на всякий случай отодвинулся. Вепуат весело хмыкнул.

— Мешки, листья и камни тоже не умеют. Что мы с тобой, что рэссеновая руда, — мы равно неприспособлены к квантованию. Интересно, как портал отличает существо от груза? Вот если я буду лежать тихо, пока меня несут в огонь…

— Надорвутся, — буркнул Гедимин. — Ты свой вес помнишь?

— Так им вдвоём нести необязательно, — Вепуат пожал плечами. — Можно и вдвадцатером. Да хоть на полсотни грузчиков распределить. Костёр взять побольше… А! Чего я дурью маюсь? Пойду и спрошу у Кут’тайри, отличает портал живое от неживого или нет. Если отличает, можно всерьёз нарваться.

Гедимин только покачал головой, глядя, как Вепуат приоткрывает двери склада. «Экспериментатор, мать его колба… В портал я бы ещё пошёл. Но распадаться на кванты…» — сармата передёрнуло. «А если обратно не соберёшься?»

Он повернулся к погасшему костру. Литейные формы сквозь огонь прошли, и Гедимин надеялся, что на той стороне их собрали, как надо. «Пусть литейщики их осмотрят. Прикинут, сколько нужно хушшура, и какой ковш брать. Вечером проверим их в деле. И формы, и литейщиков.»

…Люк реакторного бункера открылся через час после начала смены. Первым спустился нахохленный Вепуат, за ним — Айзек.

— Глуши! — скомандовал он, махнув рукой в сторону реактора. — Эпицентр будет в низине, но и здесь встряхнёт неслабо. Вепуат! Если хоть один стержень выпадет или треснет, ставишь тут купол и врубаешь сирену!

Гедимин, снимающий блокировку с рычагов пульта, невольно поёжился. «Штатная ситуация,» — напомнил он себе. «Если тут возможны землетрясения, на станции они будут. Реакторы должны выдерживать.»

Он думал, что снаружи, за куполом, будет невозможно шагнуть, не отдавив кому-нибудь хвост, но под ногами никого не было, только со всех сторон донёсся и тут же смолк тонкий, почти ультразвуковой писк. Вокруг опустевшего лагеря, в стороне от уложенных на землю шатров, собрались плотные стаи нхельви. Их было не меньше десятка, и в каждой — сотни особей, но держались все непривычно тихо. Гедимин шагнул к ним и увидел, как все, как по команде, разворачиваются к нему.

— Где филки? — спросил сармат, глядя на поваленные шатры, запертые ангары и растянутые над лагерем защитные купола. — Их предупредили?

Кенен Гварза, до сих пор стоявший молча, сложив руки на груди, шевельнулся и тяжело вздохнул.

— Все под куполами. Надеюсь, твой цех по итогам не грохнется в долину.

Гедимин оглянулся на ангар стеклодувов. «Инструменты…»

— Вепуат всё поснимал, — успокоил его Айзек. — Даже сами стойки. Всё, что можно было положить, мы положили и принайтовали.

— И водоподъёмник? — Гедимин оглянулся на душевую. Дверь была закрыта, лючки захлопнуты, — как и в остальных строениях.

Гварза тяжело вздохнул.

— А самому перед сменой пройтись было никак? У нас с Айзеком своей работы…

— Спокойно, — Айзек крепко сжал его запястье. — Эти испытания касаются всех. Речь обо всей станции. Мало найдётся дел важнее.

Гедимин подошёл к обрыву. «Рабочие площадки» были обозначены загодя — размашистыми чёрными линиями на дне долины, россыпью жёлтых камешков на холмах. Крышки с шахт были сняты и отодвинуты далеко в сторону. Сигма-сканер показывал подземные полости, россыпь каменных заготовок, прикрытых защитным полем, недавно опрессованные скважины… Гедимин сосредоточился, прислушиваясь к «ремонтному чутью». В мозгу вспыхивали и гасли невнятные предположения и обрывки расчётов. «Слишком много факторов,» — сармат досадливо сощурился и развернулся к отрядам нхельви. «Но если обвалится — то лучше сейчас.»

— Жёлтые пятна на холмах видны? — громко спросил он, глядя на зверьков. — Чёрные узоры внизу? По две сотни на каждое пятно или узор — ра-аспределись!

Он не был уверен, что такая команда существует, и тем более — что нхельви с ней знакомы. Однако в ту же секунду живые массивы сдвинулись с места. Хвостатая волна пронеслась мимо — сперва в одну сторону, потом в другую, Гедимин от полосатого мельтешения на миг зажмурился и услышал писк со всех сторон.

— Мы здесь! И мы! Мы внизу!

Последний зверёк, оставшийся у обрыва, повернулся к сармату и привстал на задние лапы.

— Все нхельви на своих местах, — доложил он. — Все готовы. Что им делать — бежать или прыгать? Всем вместе или вразнобой?

Гедимин подавил желание ущипнуть себя — на этой бредовой планете зверёк-координатор был далеко не самым странным… да, пожалуй, и совсем не странным.

— Трясите стенки пещер, — сказал он. — Сначала слабо и вразнобой, потом — сильнее, потом — сильно и со всех сторон вместе. Пока не увидите вспышку в небе.

Он снял с плеча сфалт и направил сопло вверх. Зверёк метнулся к ближайшей стае, и тут же от неё отделился другой. Гедимина с двух сторон дёрнули назад, прочь от обрыва; оглянувшись, он увидел