Зелёная пантера - Тория Кардело

Перед массивным каменным строением текла огненная река, обдавая перекинутый через неё мост шипящими волнами пламени. Жутковатые тени плясали на закопчённых стенах и колоннах, словно восставшие духи из Темномирья; пахло пеплом и благовониями.

Во главе стола, откинувшись на спинку своего кресла-трона, восседал лорд Джастин Маунверт. Он знал – на фоне мрачной архитектуры замка его фигура казалась внушительной и почти божественной. Его роскошная мантия, чёрная, как небо перед битвой, угрожающе шелестела от каждого движения. Эмблема на рукаве в точности повторяла очертания статуи, возвышавшейся за его спиной, – зелёной пантеры, изумрудного стража и фамильного символа. Вокруг стола сгрудились его приспешники в чёрных одеждах (но, разумеется, гораздо более скромных), на плащах каждого зеленоватым пятном выделялась пантера. Все они были жалким скопищем раболепства. Каждый присоединился к Маунверту ради денег, куска земли или авторитета. Волшебники опустили взгляды, словно робкие школьники, ожидающие выговора, но даже так он чувствовал, как в глазах их мечутся отблески алчных желаний.

– Молчать! – Голос лорда Маунверта резал как лезвие жертвенного кинжала. Казалось, от одной этой леденящей фразы даже треск огня за окном притих и стал смутным ропотом. Прислужники трепетно замерли, комнату наполнили волны преданности и страха.

Властный и холодный взгляд пробежался по каждому.

Забавно, как они сами себе выковали цепи.

Лорд Маунверт поморщился: он видел в них не людей, а пешек, существ, мечущихся в игре, которую мог вести только он.

– Помните своё место! Вы все здесь служите мне, и только. Неповиновение карается, – напомнил он спокойным стальным тоном. – Только двоим из вас я могу доверять, и то далеко не во всём.

Он посмотрел на лорда Э́бнера Вульфорда, сидевшего справа от него. Тот поднял восхищённый взгляд. По впалым щекам, испещрённым морщинами, скользнули тени; белые волосы, подёрнутые первой сединой, рассыпались по плечам. Эбнер молча кивнул лорду Маунверту и провёл костлявым пальцем по сверкающей столешнице. Кольца с символикой Вульфордов на его пальцах – розовыми цветами шиповника и змеями, вплетёнными в серебро, – зловеще щелкнули, как старые часы, отмеряющие секунды до смерти.

Напротив Эбнера сидел Маркус Э́ллоджер, от которого всегда исходил кислый запах пота и грязи, а иногда – крови, если приходилось убивать. Пожилой учёный был настолько погружён в свои исследования, что забывал даже про магию чистоты. Жирные пряди падали ему на глаза, схожие с бездонными колодцами, а сам он сгорбился над стопкой древних томов. Страницы, пестрящие следами от грязных пальцев, методично хрустели от его прикосновений.

Этих двоих лорд Маунверт считал самыми доверенными лицами. Когда-то они верно служили его отцу и уже не раз доказали свою преданность. Они не покинули Маунверта даже после его падения, периодически навещали его в течение тринадцати лет, делились полезными знаниями и новостями. Готовили почву к его возвращению.

Остальных присутствующих лорд Маунверт пока не успел изучить. Они казались ему однообразной чёрной толпой, ожидающей приказа. Он собирался проверить их надёжность как можно скорее. В первом же бою, где самым слабым и трусливым придётся сгинуть в пламени войны.

– Все поняли?

По залу прокатилась волна согласий. Даже два огромных чёрных пса около дверей покорно гавкнули. Маунверт искоса посмотрел на собак.

Вот и проверим, какие псы более верные…

Вообще-то они принадлежали Эбнеру, но, узнав о возвращении повелителя, тот радушно преподнёс подарок лорду Маунверту. У Вульфордов была целая псарня. Псы смиренно сидели около внушительных каменных дверей, исписанных гравюрами, не смея ослушаться приказа хозяев; их глаза блестели злобой и голодом, а из пасти периодически капала слюна прямо на истоптанный пол. Маунверт знал – они очень голодны. Его личные рабы – пленники, которым он поручал самую грязную работу, – не кормили собак уже несколько дней. Разумеется, по его приказу. Он хотел проверить, на что способно чувство физического голода, незнакомое волшебникам. Может ли оно отравить разум так же, как жажда власти и гедонизм?

– Пусть эти жалкие псы будут напоминанием для вас о том, кто вы есть! – Лорд Маунверт пренебрежительно махнул рукой. Он хотел, чтобы преданные слуги даже не думали возражать ему, поэтому первую речь перед ними начал с запугивания и унижения.

– Да, милорд. – Голос Эбнера прозвучал сухо, как пергамент. – Мы лишь верные гончие, ожидающие вашего приказа.

– Будем надеяться, что голод сделает псов покорными, как жажда выгоды – их прошлого хозяина, – пробормотал Маркус из-за своей крепости из книг, чем вызвал вспышку раздражения в бледно-серых глазах Эбнера.

– Хватит, – огрызнулся лорд Маунверт, его терпение лопнуло. – Мы собрались для того, чтобы решать задачи, а не болтать.

Шорох фигур в тёмных одеяниях превратился в смертельную тишину. Маунверт поднялся с трона – он видел себя величественным силуэтом на фоне инфернального сияния пламени за окнами.

– Двое отсутствуют.

Слова лорда Маунверта отскочили от стен. Его пронзительный взгляд остановился на Эбнере; в воздухе повис напряжённый вопрос.

Не хватало леди Элинор, молодой, но проницательной дочери Эбнера. Ей было всего двадцать два, но по уму и хитрости она превосходила большинство сторонников Маунверта и была стратегом не хуже отца. Он высоко ценил её как самую верную, хитрую и умную приспешницу. А ещё – как будущую жену. По крайней мере, Эбнер искренне надеялся, что лорд Маунверт женится на Элинор и это позволит ещё больше укрепить союз их знатных семей. В этом Маунверт соглашался с лордом Вульфордом: он считал Элинор единственной достойной партией, несмотря на то что между ними не было не только любви, но и даже страсти. Но с её интеллектом и изворотливостью он сможет захватить весь мир. Правда, пока для этого брака ей недоставало некоторых магических знаний, поэтому она собиралась обучиться на мастера тёмной магии в особой Тайной академии.

– Где Элинор?

– Она скоро прибудет, милорд, – ответил Эбнер, звякнув кольцами. – У неё есть важные новости.

– Важные?

Усмешка лорда Маунверта прозвучала как удар плети.

– Её присутствие на военном совете – вот что важно. Опоздание недопустимо.

– Действительно, милорд, но… – начал Эбнер, но был прерван пренебрежительным жестом Маунверта.

– Достаточно! – Он повернул голову к стулу, на котором должен был сидеть его Главный Слуга. Тот с детства жил на два мира: в волшебном и в человеческом, куда много лет назад из Магических Земель ушла его мать. Уже больше двух месяцев Слуга находился в мире людей. Перед его последним отбытием лорд Маунверт предупредил о дате и времени Военного Совета. Его присутствие было необходимым из-за «особых» способностей. Маунверт на него рассчитывал, а он не явился.

Забыл? Или потерялся между мирами? В любом случае пожалеет.

– Возможно ли начать без него, милорд? – Маркус осторожно поднял взгляд из-за книг.